■パ・リーグ６回戦　ロッテ０ー２日本ハム（４月２０日、エスコンフィールド北海道）

やっと訪れたセーブシチュエーション　１死からヒット許すも後続をピシャリ

　日本ハムの石川直也投手（２６）が２０日、エスコンフィールド北海道で行われたロッテ戦の九回に登板し、１回無失点で今季初セーブを挙げた。この日は、恩師として慕うロッテ・吉井理人監督の５８歳の誕生日。かつてお世話になった敵将に勇姿を届け「ロッテに勝ちのプレゼントがいかなくて良かった」と表情を緩めた。

　開幕から１７試合目。ようやく、セーブシチュエーションでマウンドに上がった。過去５度の登板は、セーブがつく場面ではなかった。カーブを有効に使いながら、直球とフォークのコンビネーションで勝負。１死から山口に左前打を許したが、安田は左飛に打ち取り、井上は三振斬り。２点のリードを守り切った。

持ち続けてきたクローザーへのこだわり　守護神定着へ再スタート

　チームとしても今季最初のセーブとなった。打線との兼ね合いや巡り合わせもあるが、クローザーとしては、最も重要な任務を遂行できないもどかしさはあった。「なかなか難しかったですけど、シチュエーションが来たら抑えられるように、調子を保ってきたつもりです」

　２０２０年８月にはトミー・ジョン手術を受け、長期のリハビリを経験。２２年５月に復帰したが、目標はブレなかった。抑えにこだわり、腕を磨いてきた９年目右腕は「点差が開いている時とは全然違いますし、いい場面で試合を締めるというのは気持ち良い」と再認識した。新時代の守護神定着へ、大きな一歩を踏み出した。