■宮様スキー国際競技会　男子回転（５日、サッポロテイネ）

ＦＩＳ公認大会など今季4勝

　アルペンスキー・ワールドカップ（Ｗ杯）男子回転で、日本人最多３度の表彰台記録を持つ、佐々木明（４１、北照高出）が、２０２６年ミラノ・コルティナダンペッツォ五輪出場を目指し９シーズンぶりにレースに戻ってきた。２０１４年冬季ソチ五輪を最後に活動の舞台をレースから大自然の山々に移していたが、２２年３月に競技復帰を宣言。同８月にアルゼンチンで行われた国際スキー・スノーボード連盟（ＦＩＳ）公認競技で、復帰戦から２戦連続優勝するなどシーズン合計４勝をマークした。今季最終戦となった５日の宮様スキー国際競技会男子回転（サッポロテイネ）でも２位に入るなど、あらためて健在ぶりを示した。

　レジェンドの滑りを一目見ようと、コース脇やゴール地点には多くのファンが集結。今大会最年長の４１歳が２本目を滑り終えると、佐々木の周りにはちびっ子レーサーや出場者が駆けつけサイン攻めを受けた。当初の計画では復帰２季目のステップとしていた目標をクリアし「満足どころか、誰も予想してないと思いますよ。こんなありえないこと、この半年でクリアしたわけですから」と満面の笑みを浮かべた。

よりもっとな目標「40歳になってオリンピック」

　「よりもっと」が佐々木を突き動かす原動力だ。「挑戦するために、ビッグマウンテンの世界に行った。別に戦えなくなったから、ボロボロになったから辞めたわけでもなくて。よりもっと、よりもっとっていう人生をするために生きてる。今のよりもっとって『４０歳になってオリンピック』。みんな笑うっすよね、大多数の人が、９９パーセントの人が。でも、自分はできるって信じられる」。そう言い切る佐々木の表情は確信に満ちていた。

　９シーズンぶりの復帰には仲間の力が欠かせなかった。現在、ゴーグル・アパレルブランド「ＥＭＵＳＩ」を展開する企業の社長。「一番大事なのってコミュニティーなんです。僕もこの８年間、マーケティングとかブランディングとか、ＰＲの仕事とかもやってきて、最初にやってることはコミュニティーの構築なんです。僕のやってることって超リアリティーＴＶショーなので、それを一緒に楽しんでくれる仲間を増やそう」と、２０２２年７月にクラウドファンディングを通じて〝チームＡＫＩＲＡ〟の賛同者を募った。すると、約２カ月半で支援者１６０５人、３４００万円以上が集まり、挑戦への準備が整った。

マテリアルの進化やレベルの高さに驚愕

　甘い世界ではないとは自覚していたが、マテリアルの進化やレベルの高さに驚いた。「異次元です。全く競技が違います。僕がやってた時の７０ターンの中で２旗門できたらいいっていう〝いかれたくらいの〟アタックを、今は（ウォーミング）アップでするくらい違うんです」。

　さらに、もう一つ目的があった。「１、２年休んだら問題ないと思うんすけど、８年、９年ってもう全てなくなるんです、感覚が。スキーは滑れるかもしれないけど、ファイティングスピリットとか、レースのスイッチ、アドレナリン、全てが出なくなるんです」。レーサーとしての大事なものを取り戻すべく、スタート台に立ち続けた。

　その代償は少なくなかった。同１２月１０日に右肩を脱臼。同付近も骨折。その影響は右足にも現れた。当初は、宮様国際競技会以降も海外のレースに出場する計画だったが「いよいよ痛み止めも一切効かなくなってしまった。右足がもうスキーを踏めないんです。左足だけで滑ってる。今の持ってる能力、これ以上もう滑ることができないっていう状態になった」と、地元・北海道のレースで今季の挑戦を締めくくり治療に集中する。

来季はコンチ杯を主戦場にＷ杯目指す

　ＦＩＳポイントを獲得したことで、来季は主戦場を北米・欧州のＷ杯の１カテゴリ下のコンチネンタルカップに移す予定。「ゴールドを取るために、どういうふうに生きるのか。ゴールドが目標としてあるから、無理するし、無理しなきゃいけない」。２４時間、３６５日、全てをオリンピックのスタート台に立つために費やし、悲願達成へと階段を上がっていく。