自慢のストレートに磨き　変化球はカーブ５球のみ

　原点回帰！直球１００球ブルペン！ 日本ハムの２年目右腕・北山亘基投手（２３）が９日、沖縄・名護で行われている１軍春季キャンプで投球練習を行い、プロ入り後最多の１０５球を熱投した。カーブを５球投げた以外は、全て真っすぐ。自慢の武器にとことん向き合い、上々の手応えをつかんだ。

　名護のブルペンに、心地よいミット音が何度も響き渡った。直球、直球、また直球。ゆったりとしたフォームから伸びのあるボールを連投し、ラスト１０５球目もうなるような剛速球で締めた。「京産大では２年生くらいまで、投球練習は真っすぐしか投げたらダメと監督に言われていた。その時を思い出して、原点にかえる気持ちになりました。自分の持ち味を全面に出して勝負するのは、クローザーで投げた時に特にそうだった。（直球中心のブルペンは）その時に近くて試合勘も思い出せたので、すごく良かったです」と充実感たっぷりに汗をぬぐった。

中０日で名誉挽回　加藤投手コーチ「ちょっと安心しました」

　首脳陣の不安を１日で吹き飛ばした。前日８日にブルペン入りした際は状態が上がらず、加藤投手コーチから冗談交じりに「心配で眠れなくなったわ」と言われるほどだったが、この日は一変。「教授」のニックネームを持つ理論派は「現時点の自分のレベルで（投球を）まとめることと、もっとスケールを大きくしていくことを両方平行してやることが大事。きのうの夜からきょうにかけては、現段階で持っているものでまとめて、技術に落とし込んでいくイメージで調整した。後は肩周りにアンバランスな感覚があったので、そこの筋肉の細かいところを整えた。今は体の使い方の細かいところをかなり重点的にやっているので、そこをもう一回大事に」。一晩で頭を整理し、きっちり修正してみせた。

　本来の姿を取り戻し、加藤コーチも「きょうはそこそこ良いボールが投げられていたので、ちょっと安心しました。あいつにかける期待は高い。あいつが悪いと困っちゃう。本人も安心したと思う」とうなずいた。

日本一捕手の伏見と〝初バッテリー〟　

　新たな女房役にも大きな刺激を受けた。投球練習の序盤、オリックスからＦＡで新加入した伏見と初めて〝バッテリー〟を結成。「全部ど真ん中ストライク来い」と指示を受け「ちょっとやりたいことが多すぎて、そこがどっちつかずになっていたところがあったので、基礎のところからという意味合いで言ってくださった。僕もそれですごく基礎のところを思い出せたので、すごく良かった」と感謝した。日本一を経験した捕手のすごみを体感し「声かけ一つにしても、そのタイミングにしても、伝える時の雰囲気にしても、本当にピッチャーが乗っていけるような声かけで、僕自身すごく前向きな気持ちでずっと投げられたので、すごい方だなと思いました」と感銘を受けた。

２年目シーズンは「勝負の年」　さらなる高みへ「同じ事を繰り返していたらダメ」

　「勝負の年」と位置づけるプロ２年目。「同じことを繰り返していたらこの世界はダメだと思う。きょうはすごく良い形で進んだので、きょうのブルペンをしっかり次に生かして、今後もやっていきたい」と意気込んだ。全ての経験を成長の糧とし、高みへと上り詰めてみせる。