日本ハムで３シーズン　トライアウト経て現役引退

　日本ハム（〝Ｆ〟ＩＧＨＴＥＲＳ）に在籍した元プロ野球選手に、未来（〝Ｆ〟ＵＴＵＲＥ）への展望を聞く連載「ＦｔｏＦ」。第４回は、２０２０年から３年間、道産子外野手として奮闘した片岡奨人さん（２５）。１０月に戦力外通告を受け、トライアウト受験後に現役を引退した。来年からは球団職員となり、選手とは違う角度からチームを支えていく。今季〝見逃し三振〟で２軍落ちした際の心境などを包み隠さず明かした。

プロ初の１軍昇格が一瞬で終わった最後の１年

　現役ラストイヤーは激動の日々だった。５月５日にプロ初の１軍昇格。長い２軍生活の末、ようやく手にしたチャンスは一瞬で終わった。同１０日、オリックス戦に六回の守備から途中出場するも、七回の打席で山岡のスライダーに手が出ず、見逃し三振。試合後、新庄監督から名指しこそされなかったものの「１軍に残りたいという姿勢が全く見えない。バットを出さない限り一生結果は出ない」と叱責（しっせき）され、翌日には降格が決まった。

　「監督から直接は言われていなくて、ネットも見ないので分かっていなかったんですけど、周りにイジられて知りました。（２軍落ちは）振らないからだって。でも僕の中ではそれ以前に、これは（１軍舞台で）やっていけないなって思っていました。何も武器がない。初めて１軍に上がって、あの舞台であのボールを打つのに、２軍でやってきたことはちょっと違って通用しなかった」

「あれがあったからスイッチが変わった」

　当初は指揮官からの一喝に落ち込む余裕もないほど、１軍のレベルの高さに打ちのめされた。しかし、強烈な言葉をエネルギーに変え、２軍で奮い立った。再昇格を勝ち取ると８月７日、因縁のオリックス戦でプロ初安打をマーク。今では〝見逃し三振降格〟にも感謝の気持ちでいっぱいだ。

　「僕の中でも、あれがあったからスイッチが変わった。何か変えなきゃダメだなって思えた。むしろ（２軍に）落とされたから、プロ初ヒットが打てたと思っている。支えてくれた全ての人のおかげです」

２度目の昇格は「誰かにすがりたい気分だった」

　実は、２度目の１軍昇格の直後、弱気が顔を出したことがあった。次、また見逃し三振したらどうしよう―。そんな時、頼りにしたのが矢野２軍打撃コーチ（当時）だった。

　「１軍でもいけそうってなった時に、逆に落ちた時のあれ（見逃し三振）が頭をよぎってきて。初球を振らないとイメージが悪いかなって、気にはするじゃないですか（笑）。モヤモヤしていたので、誰かにすがりたい気分だった。矢野さんだったら、背中押してくれるかなって」

技術以外の部分で矢野コーチから後押し

　新型コロナで首脳陣にも離脱者が出ていた影響で、たまたま矢野コーチも１軍に帯同していた。遠征先のホテルでつかまえると、思いの丈をぶつけた。

　「やっぱり振らないといけないけど、別に自分がいきたいボールじゃないのに振ったりとか、腹が決まってないのにいくのはどうなのかという話をしたら、『それはもう自分の人生だから、後悔しないように選ぶべき。おまえがやってきたことは知っているから』って、技術じゃない部分を言っていただいた。そしたら、次の京セラでヒットが打てました。だから矢野さんにはめっちゃ感謝しています」

「頑張ったので、野球に対しての未練はない」

　１０月３日に戦力外を告げられ、トライアウトも受けたが吉報は届かなかった。それでも、後悔はない。野球界から完全に離れる選択肢もあったが、熟考の末、球団職員として働く未来を選んだ。

　「紺田コーチは（トライアウトに向けて）２週間くらいほぼ付きっきりで練習を見てくれた。思い返しても、いろんな人が助けてくれた。頑張ったので、野球に対しての未練はないです」

「僕ができる形で、応援してくれた人に恩返しできれば」

　今後の具体的な仕事内容は未定だが、チーム管理部に所属し、選手とは違った形で球団に貢献することを目指していく。

　「一気に大ジャンプできるタイプじゃないので、徐々に階段を上がっていかないといけない。プロを経験して、地道にコツコツやることが、昔よりはできるようになった。野球もそうですけど、できないことはできないので、自分ができることをまずやる。僕ができる形で、応援してくれた人に恩返しできればいい」

　自分らしく、第二の人生を真っすぐ歩む決意を固めている２５歳。若き道産子はグラウンドを離れても、地元チームにとって欠かせない存在になっていくはずだ。