■オープン戦　西武０－２日本ハム（３月４日、エスコンフィールド北海道）試合詳細はコチラ

Ｆ戦士として立ったエスコン

　背番号７が、北海道に帰ってきた―。日本ハムの西川遥輝外野手（３３）が「６番・中堅」で先発し、日本ハム復帰後〝エスコン初出場〟を果たした。結果は４三振と、ほろ苦いものになったが、また新たな一歩を踏み出した。

【ファイターズの最新記事はコチラ】

　打席に立つたびに、かつての応援歌が鳴り響いた。「懐かしかった」。５年前と変わらない声援に、感謝した。そして「きれいだった」と、新たな本拠地となるエスコンでの２時間４６分を振り返った。

貫いた新庄監督からの指令

　前日３日の練習で新庄監督から受けた指導の影響もあったのか、珍しく４三振を喫するなど〝復帰後エスコン初安打〟とはならなかったが、長打を求める強いスイングは貫いた。

　六回、西武の与座と対峙（たいじ）した第３打席。カウント３ボールからの４球目を力強く振り抜いた。結果はファウルとなったが、積極果敢な姿勢を見せた。「バッティングは難しいね」。春季キャンプから始まった長打重視のモデルチェンジへ、まだまだ道半ばだ。

目を細める清宮幸の成長

▼▼ここから有料エリア▼▼

　西川にとっても、特別なシーズンとなる。ヤクルトを戦力外となり、５年ぶりに古巣に戻ってきた。ここまで実戦で３本塁打を記録するなど、首脳陣も認めるアピールを見せ、若いチームに刺激を与えている。

　そして、西川も後輩たちから刺激を受けている。２年連続リーグ２位という成績が示すように、５年前から大きく成長していた。選手会長を務める清宮幸について「幸太郎が一番変わった。チームのことを考えるようになった」と、その成長ぶりに感銘を受けていた。

まだまだ負けられない

　それだけではない。知識も豊富で、練習の虫でもある西川だが、各選手のトレーニングの質が向上しており「良い意味で目立たない」という。そういった日頃の姿勢からも、チームの進化を感じ取っている。

　不退転の覚悟で挑む２０２６年。遅れを取るわけにはいかない。着実な進化を遂げている日本ハムに加わった西川。新たな選手像をつくり上げて、優勝へのピースとなる。

【２０００円おトクの道スポ年払いプランはコチラ】