■新入団選手ウエルカムイベント（１１月２４日、エスコンフィールド北海道）

　早くもロッテの１５８キロ右腕に宣戦布告した。ドラフト５位の藤森海斗捕手（１８、明徳義塾高）が、同じ道産子であるロッテのドラ１右腕・石垣元気投手（１８、健大高崎高）に闘志を燃やしている。

石垣の投球を受けた感想は「エグいんですけど…」

　同学年で同じ北海道出身。意識しないはずがなかった。石垣とは、今年の侍ジャパンＵ－１８でチームメート。Ｕ－１８ワールドカップで藤森は、主に外野手として出場したが、練習では石垣の投球も受けている。

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　「球はエグいんですけど、コントロールが悪いので、キャッチャー側からしたら、どこに来るか分からない。めっちゃ怖かったです」。最速１５８キロの球威を間近で感じた中の１人だ。

　今年の選抜甲子園では１回戦で健大高崎高と対戦し、延長の末に惜敗。石垣もけがで登板せず、対戦することはなかったため、プロの舞台での対峙を心待ちにしている。

小学時代を過ごした根室では「手のかかる子だった」らしい

　道産子同士の対決は、否応なく注目を集める。ドラフトが終わり、地元・根室に帰省した際には、すれ違う多くの人が「おめでとう」と声を掛けてくれたという。

　小学校時代を過ごした根室では、プレー中に態度が出ることも多く「手のかかる子だったって、ずっと言われてました」。中学から高知へと渡り、心身ともに鍛えられた。明徳義塾中では主将、さらに明徳義塾高を経てプロ入り。ファイターズジュニア最終選考落選の〝リベンジ〟も果たした。

根室の人たちに「結果で恩返ししたい」

　「絶対にプロではファイターズに入って、このユニホームを着たかったので、とてもうれしいです」。そして「ずっと支えてもらったのが根室の人たちだったので、結果で恩返ししたいです」

　そこに立ちはだかるであろうライバルが、石垣だ。ドラフト後には連絡も取り、健闘を誓い合った。今年のＵ－１８メンバーは例年に比べても仲が良く、もちろん、右腕の性格も熟知している。「あいつの性格上、僕が負けたら、とことん言ってくるタイプ（笑）」。簡単に煽らせるわけにはいかない。「勝たないと。勝って、静かにさせないと」。藤森は、持ち前の打撃センスで剛腕を黙らせるつもりだ。

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　将来の目標は「キャッチャーで首位打者」。そして「石垣キラー？　任してください！」。北の大地の新星は、まず同郷の黄金右腕を打ち破る。