勇翔寮の浴場で顔を合わせて

　日本ハムの生田目翼投手（３０）が１１日、左手にキャッチャーミットをはめて、鎌ヶ谷のグラウンドに姿を見せた。今季限りで戦力外となり、翌１２日にトライアウト（マツダスタジアム）を控える福田俊投手（２８）の、キャッチボール相手を務めるためだった。

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　朝、寮の風呂で顔を合わせ、生田目から声をかけた。「俺はダイエットしに来たんだけど、（福田が）いたから、誰も相手がいないなら、キャッチボールしようって言いました。一緒にキャッチボールができるのは、最後になっちゃうかもしれないしね」。誘いを受けた福田は「同期の絆ですね」と感謝した。

今年１月には合同で自主トレ

　２人はともに２０１８年ドラフトで入団した同期。１位の吉田輝星（現オリックス）、２位の野村佑希ら高卒選手が多く、社会人出身の生田目、大卒の福田は年長組として、当時からよく行動を共にしてきた。今年１月には、生田目がヤクルト・青柳らとの合同自主トレに福田を誘い、さらに親交を深めた。

野球が終わっても…

　チームメートの域を超え、互いに一生の友だと思い合っている。先輩右腕が「同期で一番、一緒にいた。あいつは友達が多いから、どう思っているか分からないけど、僕の中では、福田とは野球が終わっても、ずっと付き合っていきたいと思っています」と言えば、後輩左腕も「僕は一生、よろしくお願いしますと思っています。（生田目も同じ気持ちだと聞き）それは、ありがたいです」と呼応した。

　野球人生を懸けた勝負に臨む福田へ、生田目は「偉そうなことは言えない」と前置きしつつ、自身の経験を踏まえた助言を送った。

自分も変われた新庄監督からの金言　福田「まさに。まさにです」

　「一番、フォアボールがもったいない。それは、フォアボールをめっちゃ出していた僕が一番、分かっているので。一番、無駄だから。フォアボールじゃなくて、困ったら、ど真ん中に投げておけと言いました。（キャッチボールで球を受けて）真っすぐ、強かったし。自分はボス（新庄監督）がフォアボールを出すなと言っていて、それで変われたと思っている。フォアボールでどこも獲ってくれないぐらいだったら、打たれた方が諦めもつくと思うし。困ったら、ど真ん中。ストライク先行にして、そこから遊べばいい。自分にも言い聞かせているんですけどね」

　先輩から本気のメッセージで背中を押された福田は「まさに。まさにです」とうなずき、「自分との勝負にならないように、バッターとちゃんと勝負できるように、一球、一球、大事に投げていきたいと思っています。悔いだけ残らないように、ストライク先行で、今までやってきたことを出せれば良いかなと思っています」と力を込めた。

「福ちゃん、まだやれるっしょ」

　生田目は、福田がまだプロでやれると信じている。「本当に偉そうなことは言えないんだけど、福ちゃん、まだやれるっしょ。マジで頑張ってほしい」。思いを受け取った福田は「そうやって、応援してくれる人がいるというのはありがたい。（トライアウトは）自分のためでもありますけど、今まで野球をやるにあたって、関わってくれた人たちに見せる集大成、恩返しにもなるかなと思っています」。絆深い同期でのキャッチボールを力に、悔いのないボールを投げ込みに行く。

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