■イースタン・リーグ９回戦　ＤｅＮＡ３－６日本ハム（６月２７日、鎌ケ谷スタジアム）

　チームメートからの「おかえり！」の声に背中を押され、思いっきり左腕を振った。原因不明の神経痛で離脱していた日本ハムの福田俊投手（２８）が、昨年１０月のフェニックスリーグ以来、約８カ月ぶりに実戦復帰。２安打を許しながらも１回を無失点に抑えて勝利投手となり「（復帰まで）長かったです。長い、長い。投げられたことに感謝です」と、野球ができる喜びをかみしめた。

五回を無失点に抑えて勝利投手

　五回に２番手で登板し、「探って探って」投げた初球は外角高めへ抜けた。いきなり連打を浴び、無死一、二塁とされたが、その後は空振り三振、投ゴロ併殺に斬ってピンチをしのいだ。「とりあえず（ストライク）ゾーン勝負で、ある程度打たれてもフォアボールを出さなきゃいいかなと思っていたので、（そこは）クリアです。０で終われたのは良かったです」と安堵した。

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　最速は１３７キロ。当然、まだ本調子には及ばないが「ここから上がってくるはずです。投げている感覚的に、上がってくるかなと。これから出力が出てくればいいと思っています」と復調への手応えもつかんだ。

国頭キャンプ中の２月下旬、背中に激痛が走り…

　突然の異変だった。今年２月下旬、沖縄・国頭でのキャンプ期間中、背中に激痛が走った。痛みは左肩、左肘へと広がり、投球どころか日常生活に支障が出るほどだった。「最初、寝られなかったですよ。マジで、もう野球はできないと思いました。これはマジでしんどいって。寝られないのは、本当にしんどい。ひたすら耐えていました。体の右側を下にした横向きだけ、そこまで痛くなかったので、それで何とか寝ていました」。満足に眠れない日々は、約１カ月も続いた。

原因を特定できず病院巡りの日々

　原因が特定できなかったことも、道産子左腕を悩ませた。病院を回り、「できる治療は全部やりました」とハリや電気などで回復を試みたが、「劇的に変化するものはあんまりなかったですね」と効果は薄かった。

　「トミー・ジョンとかなら、ここ（が原因）って分かるじゃないですか。え、どこ？みたいな感じで。なっかなか治らなくて、いつまでこれなの？っていう気持ちが強かったです。まあ長いことかかって、（開幕から）４カ月たっちゃいました」

寝られるようになって「幸せでした」

　今年で２９歳になる道産子左腕。先が見えない状況に、「まあ、焦りはありましたよね」と認める。ただ、性格的に感情の起伏は少ないタイプ。「そんなに気持ち的に落ち込んだわけじゃないですよ。物事に対して、落ち込むことはそんなにないんです。何するにも痛かったので、どうしたら良くなるかを常に考えていた感じです。寝られるようになった時は幸せでした。あれは、噛みしめた方が良いです（笑）。人間の体の自然治癒力ってすごいなって思いました」と前向きに、一段一段、復帰への階段を上ってきた。

　一進一退を繰り返す長いリハビリの末、ようやくたどりついた復帰戦。投げ終わってベンチに戻ると、同学年で仲が良い浅間らが笑顔で出迎えた。試合後には清水優に「スーパーピッチャー」と声をかけられ、今川からは「（福田の復帰に）涙が出そうでした。出そう止まりですけど」といじられていた。

仲間が温かく盛り上げてくれた〝開幕戦〟

　「みんなが盛り上げてくれましたね。浅間大基は昼飯を食っているときに、ふざけて『きょうチケット完売やろ。（福田の）開幕戦、開幕戦』って言っていました。ブルペンのみんなも、頑張れっていう、試合前から〝よいしょモード〟がありました（笑）。みんな温かかったですね。ありがたいです。（登板中も）声はずっと聞こえていました。やっと、開幕したなと思いましたね。長かったです。やっと野球が始まりました」

　２軍での復帰は当然、ゴールではない。「やっとスタートラインに立った。むしろ、ここからですね。今まではマイナスすぎたので、これまでよりこれからです」。苦難を乗り越えた男は、きっと強い。ここから状態を上げ、優勝を狙うチームの戦力になる。