〝声〟がかからず２軍で５７試合に出場

　日本ハムの清水優心捕手（２９）は、今季まだ一度も１軍に上がれていない。２軍では５７試合に出場したが、打率.２３８と思うような結果は出なかった。

　「技術、メンタルともに苦しいシーズンでした」。もがき続けた１年だった。

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悩み続けたシーズンも「やることだけはしっかり」

　ただ、猛暑に見舞われた夏場だろうと、練習で手を抜いたことはない。２軍はすでに全日程を終えたが、今月１日も鎌ケ谷で全体練習後、１人黙々と動画を確認しながらバットを振り続けた。

　「今年１年は、技術がずーっとぐちゃぐちゃしていて、一つにまとまらないで、前に進めなかった。ずっとすっきりしない感じ。キャッチャーのスローであったり、バッティングであったり、初めて、やってもやっても、ずっとうまくいかなかった。でも、やることだけはしっかりやろうと思って、ずっとやっていました」。モヤモヤした気持ちを抱えながらも、腐って投げ出すことなく、丁寧に野球と向き合ってきた。

やはり頼りになるあの苦労人

　苦しい時、支えになった存在がいる。鎌ケ谷にいても、態度で〝あるべき姿〟を示してくれた「３つ上の先輩２人」だ。

　一人は、入団時からお世話になってきた選手会長の松本剛。「剛さんとは連絡を取ったりしています。剛さんが２軍から１軍に行く時に、『おまえも、腐らずやれよ』みたいな感じのことを言われて、その一言だけでも重たい。剛さんもしんどい思いをしてきているので、僕なりに、どういう思いで言ってくれているのか思うところはありました。僕の気持ちも分かっていて、そういう言葉をかけてくれたんだと思う」

 

前向きにさせてくれた「若さん」の言葉

　もう一人は、今季限りで現役を引退する若林。「若さんには、ご飯にも連れて行ってもらって、その時に『おまえの姿は、俺らが見ている』という話をしてくれて。『我慢してやっていると思うから、おまえの気持ちは分かる』と。そういう言葉をいただけて、野球選手なので、もともと頑張るのは当たり前なんですけど、もっとやろうという気持ちになったので、そういうのはありがたかったです」

先輩たちのように

　２人の姿を手本に、清水自身も若手に背中を見せようと意識してきた。

　「本当に、若さんはずっとファームに長くいましたし、剛さんもこっち（２軍）に来ることもあったので、そういう人たちの準備であったり、行動であったり、そういう先輩方の姿を見て、自分もああならないといけないなと思いながら、見ていました。（年齢が）下の人たちは、そういう姿を見ているので、自分もやれることはやろうと思っていましたし、誰かは絶対に見ていると思って、プレーも練習もしていました。人一倍、状態が悪くても声を出すことだったり、そういうことはしようと思っていました」

若手の台頭に焦りも

　高卒で入団し、１１年目。気付けば、自分より若い世代が台頭していた。

　「僕らの年齢、２９（歳）とかの世代が、まだ２５、６（歳）の人たちより、（チームを）引っ張っていかないといけないと思うんですけど、その年代が、こうやって２軍にいる。悔しい気持ちもありますし、僕らもやらないとな、という気持ちももちろんある中で、もどかしい気持ちでした」

厳しい世界なのは重々承知

　当然、〝戦力外〟も頭をよぎる。

　「今年、このままだと１１年目で初めて１軍に行かないで終わる。もちろん、野球をやめなければいけなくなるという気持ちもあります。年齢が近い人たちがどんどん、やめていく中で、どれだけすごい選手でも、野球ができなくなる日が来るので、そういうのを目の当たりにすると、より危機感を持ちますし、そういうことも考えながらやっていました」と心境を打ち明けた。

気持ちを切り替えてＣＳに照準

　もちろん、何かを諦めたわけではない。レギュラーシーズンは残り１試合となったが、２位でポストシーズン進出を決めており、活躍の場はまだある。昨季はクライマックス・シリーズ（ＣＳ）のファイナルステージ３戦目、１点を追う九回に代打で出場し、ソフトバンクのオスナから中前打を放った。

　「自分は、自分のやるべきことをやるだけです」。いつ声がかかってもいいように、最大限の準備を整えておく。