■セ・パ交流戦２回戦　日本ハム３－２中日（６月２１日、バンテリンドームナゴヤ）

二走の生還を許さず役割を全う

　日本ハムの河野竜生投手（２７）が２点リードの七回１死二、三塁でマウンドへ。大島の二ゴロで１点を返されたが、岡林を空振り三振に仕留め、リードを守り切った。

リーグ単独トップの２０ホールドポイント

　「１点は仕方ない。大島さんのところは仕方ないなって。岡林のところは何が何でもっていうメリハリというか、ああいう緊迫した場面でも心に余裕がありました」

　落ち着いたマウンドさばきを披露。最優秀中継ぎの選考基準となるホールドポイント（ＨＰ）はリーグトップの「２０」に到達した。

 

郡司のリードに身を任せてカットで勝負

　この日、投じた１０球のうち９球がカットボールだった。

　「キャッチャーの郡司さんがドラゴンズでやっていてバッターの特徴はファイターズの中で誰よりも知っていると思う。そこは郡司さんを信じて、首振るつもりもなかったし、郡司さんに任せてっていうところで最後までいいリードしてくれました」

伝家の宝刀　誕生のエピソード

　河野の代名詞とも呼べるカットボールには、こんなエピソードがある。

　〝魔球〟の生みの親は、七回に貴重な追加点となる右越えソロを放った清宮だった。「あれ、僕が生み出した変化球って言っても過言ではないです」とドヤ顔する。

 

遊び感覚で投げたボールに衝撃

　２０２１年のオープン戦期間中。２年目の河野は先発として調整をしていたが、ＤｅＮＡ戦で２回を投げて９失点を喫するなど苦しんでいた。

　ある日のオフ、２人は札幌の室内練習場でたまたま居合わせた。河野が「キャッチボールしようよ」と誘い、清宮が「いいっすよ」と快諾。さまざまな変化球を投げていく中で、左腕が遊び感覚で投じた「カットボール」に衝撃を受けた。

「これ絶対、使った方がいいっすよ」

　清宮はその場面を振り返る。

　「河野さん、これめっちゃいいっす。これ絶対、使った方がいいっすよって。これが一番いいっすって言って。キレがあったっす。ほかの変化球はぜんぶ山がある感じだったんすけど、カットボールだけは、真っすぐに近い軌道からフッて動く感じがあって。みんなが戸惑う変化球だなって思います」

最大の武器を携えて昨季はタイトル奪取

　後輩スラッガーから助言され、河野もすぐに受け入れた。

　「すぐ投げてみようと思いましたね。バッター目線で見て、嫌なボールがいいボールってこと。幸太郎もいろんなピッチャーを見ていたし、いいのかなって。それが今になっては軸になっているので、投げて良かったと思います」

　試合で投げる割合を増やし、今では最大の武器に。昨季は直球とカットボールを軸に最優秀中継ぎのタイトルに輝き、今季もここまでリーグトップの１８ホールドを挙げている。

ターニングポイントとなった４年前のあの日

　清宮は誇らしげに言う。

　「河野さんも、おまえのおかげみたいに言ってくれる。だから、僕のおかげなんです」。４年前、偶然から生まれた〝魔球〟は、この日の勝利にもつながった。