■パ・リーグ８回戦　西武２－３日本ハム（５月４日、エスコンフィールド北海道）

　北海道日本ハムファイターズの河野竜生投手（２６）が、３－１の八回に４番手としてマウンドに上がった。西武打線を１回無失点に封じ、達孝太投手（２１）の今季初勝利をアシスト。開幕から続いている連続無失点試合を「１１」に伸ばした。昨シーズンの最優秀中継ぎ左腕は、今季も変わらない安定感を示している。

涼しい顔で八回を３者凡退　今季８ホールド目

　涼しい顔でベンチへと引き揚げていく河野の姿は、貫禄さえ感じさせた。生命線である直球とカットボールを中心に、西武の滝沢、西川、長谷川をテンポ良く打ち取った。走者も許さない完璧な投球で今季８ホールド目をマーク。左腕は「きょうは今年の中でも出力が出てましたし、一番良かったんじゃないかな」と振り返った。

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昨季は開幕から１５試合連続無失点　今季も安定感

　開幕から１５試合連続無失点を記録した昨季と同様に、今季も河野の安定感が際立っている。まだサンプルが少ないため、単純比較はできないが、被打率は昨季の.２１６から.１０７に改善。投球スタイルに変化はないが「今はコースにしっかり投げられていますし、ちょっと甘くなっても強さがあったりとか、そこはいいのかな」と現状の好調ぶりを分析する。ただ、昨季は夏場に失速し、一度２軍降格したこともあり「ここからシーズンをやっていけば、当然疲れも出てきて、球が浮いたりとか、狙ったところに投げられない、というところは必ずあると思う」と油断することはない。

中継ぎの美学　目立たないのが一番

　中継ぎ投手は抑えたときよりも、打たれたときの方が目立ってしまう。「試合が終わってスコアブックを見て『あ、きょう河野投げたんだな』っていう、それぐらいでいいかな」と、この日のように颯爽とマウンドに上がって、何事もなかったかのようにイニングを進めることに重きを置く。

タイプ違う今井に感嘆「あれだけ三振取れるのはすごい」

　相手の同学年右腕からも刺激を受けている。試合前練習後には、西武のエース・今井と談笑する姿もあった。昨季の球宴や、今年３月の侍ジャパンのチームメートとなり、距離はグッと縮まった。敵ながら、今季好調ぶりを示している今井について「本当にタイプも全然違いますし、あれだけ三振を取れるのはすごいな、って単純に思う」と率直な感想を口にした。ただ、開幕からゼロを並べ続けている河野も負けてはいない。「事を起こさせないことが一番だと思うので、なかなか簡単にできるものじゃないですけど、僕は僕のスタイルで行ければいい」。剛球に劣らない切れのあるボールで、淡々と打者を仕留めていく。