午前９時４５分ごろ。ロッカーから出てきた宮西がベンチを通り、いつものように練習拠点となるセンターへ向かって行った。先に待機していた救援陣が、慌てて横並びで整列。練習着を脱いでＴシャツ姿になると、１文字ずつ担当する形で「誕生日おめでとう！」の祝福メッセージが完成した。

　あす６月２日が宮西の４０歳の誕生日だが、オフのため、前倒しでお祝いする形となった。玉井、河野ら９人で「ハッピー・バースデイ・トゥー・ユー」を合唱。サプライズを受けた主役は「びっくりしました。ロッカーに行ったら誰もおらんから遅刻したかと思って」と苦笑い。さらに「なんか歌っていたけど、声が小さいと一喝しておきました」と、愛のあるイジりも忘れなかった。

　練習を終えたタイミングで、記者も「４０歳、おめでとうございます」と伝えたところ「まだ、なっていません。あしたですから！」とツッコまれた。３０代を死守しようとする姿が、ほほ笑ましかった。

　もうすぐ節目の４０代。心境を尋ねたら「実感はないですね。ずっと気持ちはハタチなので」と小ボケを入れてから「４０歳までこの世界にいると考えていなかった。すごくいろんな方にサポートしてもらって、ここまでこられたので。年齢を重ねてくると、感謝の気持ちが強くなるよね」と、しみじみ語った。まだまだ衰えを感じさせない。これからも続く物語を楽しみにしています。