■イースタン・リーグ７回戦　巨人６－４日本ハム（５月１３日、鎌ケ谷スタジアム）

思い出した心地の良い感触

　長く暗いトンネルの中から、ついに光を見つけた。日本ハムの阪口楽内野手（２１）が「８番・一塁」で先発し、五回に一時同点となる今季１号の右越えソロを叩き込んだ。

　飛距離が武器の大砲候補だが、本塁打は昨年９月１８日の２軍ヤクルト戦以来約８カ月ぶり。「久々すぎて、（どう打ったのか）あんまり覚えていないです。（スタンドまで打球が）行くのかも分からなかったので、行って良かったです」と、手に残る感触をかみしめた。

苦境に陥ったプロ４年目シーズン

　昨年はイースタン・リーグで１１本塁打をマークし、飛躍の準備が整ったかに見えた。しかし、高卒４年目の今季は開幕から極度の不振に陥った。この日の試合前まで、７６打数８安打で打率.１０５、長打は二塁打１本のみだった。

　「今年は確率を上げてと考えていたんですけど、全然ダメでした。マジで苦しかった。とにかく苦しかったです。何をやってうまいこといかなくて。いろいろ、監督もコーチも、引き出しをいっぱい出してくれて教えてくれていたんですけど、なかなかハマらなくて」と、苦悩の日々を過ごしていた。

同期組の活躍に焦りも　「もう残りは僕だけか」

　時を同じくして、同学年の同期でライバル視していた有薗は２軍で大活躍。気にならないはずがなかった。

　「病んでましたね。有薗があれだけ活躍して、かなり差が開いたなと。（同学年は）ピッチャー陣も良くて、有薗も（１軍に）行った。もう残りは僕だけかと、焦りはありました」と素直な胸の内を明かした。

効果抜群！　稲葉監督からのアドバイス

　浮上のきっかけは、稲葉２軍監督からの助言だった。１０日に敵地で行われる予定だった楽天戦が雨天中止となり、室内で打撃練習を行った際、投手役を務めてくれた指揮官から指導を受けた。

　「内容は企業秘密でちょっと言えないんですけど、その時に監督からボソッとアドバイスをもらって。きのう（１２日）は休みだったんですけど、（自主練習中に）『あれ、これちゃうかな』というのがあって」。手応えをつかみ、この日は本塁打を含む２安打をマーク。「きょうはそれをやってみて、良かったので、これを引き続きやっていこうかな」と、ようやく進むべき方向が定まった。

主砲からの電話　「何をしとんのや」

　真っ暗闇の中にいた時、多くのチームメートたちが手を差し伸べてくれた。約２週間前には、３学年上の野村から１本の電話がかかってきた。「『何をしとんのや』という感じでしたね」。チームの４番として大きなプレッシャーを受けながら戦う先輩からの、励ましの電話だった。

　「本当になんか、僕が闇に落ちてたので。何をやってもうまくいかなくて、解決策が全然なくて。そんな時に電話をいただいた。すねてる場合じゃないなって気付かされました。期待に応えたいです」

１学年上の細川からも激励の〝メッセージ〟

　同じ京都出身で仲が良い１学年上の細川からは〝置き手紙と本〟をもらった。

　「一緒にいる時には、ずっと慰めてもらっていました。あの人（細川）が１軍に行く時に、僕の部屋に本を置いて行ってくれたんですよ。『これを読んで、ウタ（阪口）に響くものがあったら』みたいな感じの直筆の置き手紙と一緒に。ちょっともう、はぁ…ってなっていた部分があったので、それで、俺、もうやるしかないな、と思いました」。先輩たちからの熱い激励に、自然と気持ちが前を向いた。

迷いを断ち切り前を向いた２１歳　

　結果が出ない期間に、野村、細川だけでなく、多くの指導者や仲間に支えられていることを再認識した。

　「やっぱり、いろんな方に応援してもらっているので、もう一回、気を入れてやるしかない。もう開き直って、頑張るしかないです」。少し出遅れたが、シーズンは長い。阪口の野球人生はもっと長い。つらく苦しかった時期を乗り越えた経験が、必ず将来につながっている。