栗山ＣＢＯが特別ゲストとして出席

　令和の〝フィールド・オブ・ドリームス〟だ。元日本ハムの斎藤佑樹さん（３６）が昨年８月から長沼町に造成していた少年野球専用球場「はらっぱスタジアム」が５日にプレオープンした。両翼は７０メートル、中堅８５メートル。フェンスは木製で設置するなど手作り感満載の球場となっている。この日は地元少年野球チームによる記念試合が行われ、その前には特別ゲストとして出席した現役時代の恩師である日本ハム・栗山英樹ＣＢＯ（６４）を打席に立たせて〝ガチンコ対決〟するなど、新たな門出に花を添えた。

「のびのびと野球をやってほしい」

　構想３年、ついに夢だった球場が完成した。フィールド横の橋からは、北広島市のエスコンフィールド北海道を望める立地。こけら落としの記念試合で子供たちがプレーする姿を見ながらここまでの経緯や球場への思いを話した。「５月５日に間に合わせるべく、雪解けけしてから短い期間で急ピッチでつくり上げました。まだまだ完成ではないけど、まずは野球ができるという環境をつくることができたのはすごくうれしく思っています。このロケーションの通り、のびのびと野球をやってほしい。みんなに勝ち負け関係なく、今与えられている自分の役割も関係なく、とにかくあのフェンスをオーバーするホームランを目掛けて、それだけを目掛けて野球をやってほしい。そんな思いで『はらっぱスタジアム』という名前をつけました。ぜひ、のびのびと野球をやってほしい」と願いを込めた。

恩師も０２年に「栗の樹ファーム」

　晴れ舞台の日に、これほど適したゲストはいなかっただろう。栗山ＣＢＯも２００２年に近隣の栗山町内に少年野球専用球場「栗の樹ファーム」をオープン。球場づくりにいろいろアドバイスもしたという。あいさつでは「自分もグラウンドづくりをしたことがあるので、ここまで来るのは本当に大変だったんだろうなと思っています。皆さんの力がないと、できなかった。斎藤佑樹を応援してもらって本当に感謝しています」と関係者へのお礼を述べながら本人を祝福した。

イメージは大放物線の左翼席も…　どこに打っとんじゃ（笑）

　注目のガチンコ始球式。右打席に入った栗山ＣＢＯは、１球目は見送り、２球目はファウル。３球目をフルスイングしたが、打球はホームベースのはるか上へ。捕手にがっちりとキャッチされ、頭をかいた。「イメージはね、もう本当に大放物線のレフトスタンドみたいな…。どこに打っとんじゃ（笑）。一緒に苦労した仲間と、また一緒にああやって向き合えるっていうのは、本当に幸せだなと思っていました」と振り返った。

道内外５０カ所超えの候補から決定

　この場所にたどり着くまで巡った場所は、球場や候補地として視察した土地も併せて道内外５０カ所を超えた。最終的に長沼町に決めた決定打は「やっぱり平らだったことが一番大きかった。山を見に行ったり、畑も見に行ったんですけど、元々２０年前まで野球場だった場所というのもあるので。土壌ができてるいるのは大きかった」。１０年ほど使われていなかった元野球場を土台に、バックネットを据え付け、手作りのスコアボードも建てた。

フェンス越えの体験してほしかった

　一番のこだわりは「やっぱりフェンスがあること」。アメリカのリトルリーグでは外野フェンスが備え付けられている球場が多かったことに感銘を受けたという。「子供たちの野球場ってランニングホームランばっかりで、オーバーフェンスのホームランを打つっていう体験を、日本の子供たちにしてほしい。そんな思いでフェンスを作った」。記念試合が終わった後には、両チームの選手、保護者らと一緒になって外野フェンスにペンキを塗った。

最終的な夢は…

　頭の中には今後の展開に関してのアイデアが次々と浮かんでいる。「まずは天然芝を植えて、木を何本か植樹していきながら…」。将来的には主催試合の開催や近隣の宿泊施設建設なども視野に入れる。「高校野球の甲子園だったり、大学野球の神宮球場だったり、そんな場所になっていけたら」。少年野球の〝聖地〟となっていくという大きな夢を目指し、どんどん進化を続けていく。

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