慕っている先輩の決断を尊重しつつも

　日本ハムの伊藤大海投手（２７）が１７日、自主トレ中のエスコンフィールド北海道で取材に応じ、ソフトバンクへの移籍が決定的になった上沢直之投手（３０）について言及した。お世話になった先輩の決断を尊重しつつ、自らの先発が内定している来年４月１日のホーム開幕戦（対ソフトバンク）を引き合いに出し、直接対決を強く望んだ。

　入団１年目から先発ローテーションに入った伊藤は、エース格だった上沢を慕い、多くのことを学んできた。移動中や食事中も野球の話ばかりしていたという。物腰が柔らかく、ユーモアのある人柄にひかれ「入ったときからずっと面倒を見てくれていました。本当に優しいお兄ちゃん的な先輩でした」と明かした。

今に生きている上沢のメンタリティー

　マウンド上で見せるピッチングや立ち居振る舞いにも影響を受けた。それは今に生きていて「切り替えがすごい上手だなと思っていました。プレー中、顔に出ないところ。割り切り。長いイニングを投げられるということは、メンタリティーが重要だと思うので、それがすごく勉強になりました」と懐かしんだ。

志願してでも登板して来るんだろうな

　メジャー挑戦前の２０２３年までは味方だったが、来年から敵に変わる。投げ合う可能性を想像したとき、伊藤は小さく笑った。そして「僕の（先発が内定している）ホーム開幕戦に来るんじゃないですか。志願してでも登板して来るんだろうなと、思っていますけど。それぐらいしてくれないと、ファイターズファンも納得がいかないので」と言葉をつないだ。

悩みも世間の声も理解してるからこそ

　注目度の高い舞台を指定した熱すぎる対戦要求。思い悩んで、選択したことを知っている。今回の移籍に関して、肯定的ではない意見が挙がっていることも、理解している。複雑な感情を抱いているファンにも何かを感じてもらえるように、最高の投げ合いをしましょう―という大海流のエールだった。

エースの系譜を継いだ右腕同士

　所属する球団が変わっても、付き合いは続く。「プライベートでもフィールドでもいい関係性で会えたらなと思います。いち選手として、人間として好きです。周りからいろいろ言われることがあるでしょうけど、そこはプレーで見せていくしかないところ。（投げ合いが）個人的にはすごく楽しみです」。エースの系譜を継いだ右腕は、全力でぶつかり合う日を心待ちにしていた。