過去に３度目の候補校はすべて出場

　日本高野連は１３日、来春のセンバツ甲子園に出場する２１世紀枠候補９校を発表した。北海道地区からは、この秋全道８強入りした釧路江南が、２００６年、０７年に続き、全国過去最多タイとなる３度目の選出を受けた。０１年に２１世紀枠制度が始まってから、３度選出されたのは、昨春の石橋（栃木）など４校で、すべて３度目で悲願をかなえた。今春の別海に続き、釧根支部から２年連続の選出が実現するか、来年１月２４日の選考委員会が注目される。

夏は４度出場　春はまだ

　釧路江南が悲願のセンバツへ、第１ハードルを突破した。１９５０年創部で、夏の甲子園には６１年に初出場。その後、６６年、７６年、７７年と４度の出場があるが、春の聖地は未踏の地だ。道内から２年連続での選出は１２年出場の女満別、１３年出場の遠軽の１ケースのみだが、３度目のノミネートはこれまでに〝４戦４勝〟とプラス要素もある。ただ今春から２１世紀枠は３枠から２枠とより狭き門になったため、１５年７月に就任した楓川卓也監督（５０）は「２校になったのでどうかな」と、過度な期待は控える。宍戸瑛太主将（２年）は「率直にうれしい。来年の夏にどれだけつなげられるかを意識してやってきたので、今回これでもう一回思い出せた」。改めて目標とする甲子園への決意を口にした。

　３年ぶりに出場した秋の全道大会では、１回戦の帯広大谷、２回戦の遠軽をともに２－１の接戦で下して８年ぶりの８強入り。準々決勝では準優勝した北海に０－１と善戦。１試合１失点の堅守を誇り、札幌南と並んで公立校最上位の成績を収めていた。

駒苫の雪上ノックからインスパイア

　選考理由は成績に加え、道東独特の気候での創意工夫だ。積雪量は札幌など道央圏に比べると少ないが、寒さが厳しく土は凍る。そこで通年グラウンドで練習するために、冬は指導者、部員が一体となり氷の上に積もる雪から「白い土」と呼ばれるグラウンドを作り、雪上で打撃や守備練習を行う。指揮官が中学の指導者時代に視察した、駒大苫小牧・香田誉士史監督（５３）の雪上ノックからもインスパイアを受けたという。

全道大会３試合で打線は振るわず…

　課題はチーム打率だ。投手陣は絶対エースの佐藤勝輝（２年）が中心。秋は釧根支部４試合を含め、北海戦まで７試合に全て先発し、５５イニング中５４回で自責７点。防御率１．１７をマークした。打線は主砲を任される宍戸主将を中心に、全道大会３試合で８９打数１７安打、打率０．１９１と低迷した。宍戸は別海中央中出身で、今春のセンバツに出場した別海の主力はチームメートばかり。より力が入る。「３度目の正直というのも、先輩が残してくれた大きなものなので、調子に乗ることなく、謙虚な気持ちで受け止められたら。選ばれた自覚をしっかり持って、一人一人が自分自身に厳しく、チーム全体としてレベルアップしていけるように」。モチベーション高く練習に取り組む。

１番・正捕手の楓川「守備はいいと思うので」

　また指揮官の長男で、１年春から正捕手とリードオフマンを務める楓川瑛太捕手（２年）も、全道では３試合１３打数２安打。この秋、親子鷹としても注目を浴びたが「レベルの高いピッチャーの時に、いつもと変わらずにやれる、という力がチームにはない。守備はいいと思うので、このまま伸ばしつつ、バッティングで同じことを常にできる、というようにやっていきたい」。ビニールハウスでのチーム打撃練習では、マシンを１３０キロから１４０キロに設定し、目を慣らすことから速球対策に取り組む。

肉体改造に着手し吉報を待つ

　楓川監督は、１１月に行われた明治神宮野球大会の横浜－東洋大姫路戦を視察。「一番の違いは、体の違い。打球のスピード、投手の球の速さ、明らかに自分のチームが神宮に立った時に、どういう風に入るか、というところを見比べた時に、そこを一番感じた。体づくりからのスイングのスピード、投手のスピード、そこをしっかり理解しながらやっていかなければ」と、肉体改造にも着手する。今年は例年よりも３～５日少ない、年末年始８日間のオフ。吉報を願いながら、運命の日を待ち望む。