■練習試合　日本ハム１３ー１サムスン（２月１２日、ＯＮＮＡ赤間ボール・パーク）

チェンジアップを披露　先発で２回１安打無失点

　日本ハムの鈴木健矢投手（２６）が１２日、沖縄・恩納村で行われたサムスン（韓国）との練習試合に先発し、２回１安打無失点と好投した。この試合では昨秋から取り組む新球のチェンジアップも試投。緩急自在の投球に磨きをかけて、苦手とする左打者を封じ込めるつもりだ。

〝再出発３年目〟のシーズンへ　今季初の対外試合で十分な手応え

　アンダースローに転向して迎える３度目のシーズン。過去にない手応えと新たな武器を引っ提げて、投手陣の柱となる。

　登板を終えた背番号４７は「自分がやりたいことや試している部分、練習してきたことを実戦でできた。右打者の内角に投げきって詰まらせていたので、そこは良かったかな」と、さわやかに汗を拭った。

今季の課題は対左バッター　昨季の被打率・２９９

　キャリア最多の６勝を挙げた昨季は、右打者に対して被打率・１４４と抑え込んだ一方で、対左打者は・２９９と打ち込まれた。〝サブマリン〟にとって天敵となる左打者を抑えるため、昨秋のキャンプからチェンジアップの習得に励んできた。

下手投げから放たれる独特の軌道　球速差も武器

　投球の幅を広げる新球種は、独特の軌道を描く。リリース直後に浮き上がったボールは、打者の手前で減速しながら、逃げるように沈んでいく。直球との球速差は１５キロほど。その球筋を「カーブの逆みたいなイメージです。対左は、あまり緩急が使えていなかった。（打者目線で）入ってくるカーブもあるけど、逃げる緩急の方が効くと思う」と説明する。

開幕までにコントロールを修正

　これまでは直球と同じ球速帯のシンカーを駆使していたが、チェンジアップをものにできれば、左封じの選択肢はより広がる。目下の課題はコントロール。この日のサムスン戦では２度投げながら、どちらもボール球となった。

　「しっかりゾーンに投げ切れてないので、まだまだですね。ブルペンではストライクが取れるので、実戦でどんどん投げて感覚をつかむことが大事。完成度は５０％ぐらいです」。開幕まで残るは約１カ月半。実践と修正を繰り返し、納得の一球を追い求める。

頼れるユーティリティー投手　「求められたところで戦力に」

　先発では中４、５日での登板をこなし、中継ぎに回ればイニングまたぎも苦にしない。どんな役割も器用にこなせる鈴木は、何でもござれの精神で首脳陣の決断を待つ。

　「まだ先発かリリーフか分からない。しっかり１軍に残り続けて、求められたところでチームの戦力になることが一番かな」。変幻自在のピッチングで、自らの居場所をつかむ。