■パ・リーグ１２回戦　日本ハム０ー１西武（７月１５日、ベルーナドーム）

これぞエースのピッチング！　酷暑の中８回４安打無失点

　日本ハムの上沢直之投手（２９）が１５日、西武戦（ベルーナドーム）に先発し、８回１０４球を投げて４安打無失点と熱投。白星こそつかなかったものの、オールスター前最後のマウンドで、これぞエースのピッチングを見せた。

　午後６時の試合開始時点で気温は３０度超え。上沢がかぶっていたファイターズブルーの帽子は、汗でびっしょりとぬれていた。「暑いので、早く追いこんで、早くベンチ帰ることしか考えていなかった」。力感のないフォームから凡打の山を築いた。

重圧はねのけ好投　「勇気を持って投げていくしかない」

　連敗中のプレッシャーがなかったわけではない。「一人でやるスポーツではない。自分ができる仕事をして、勝てるチャンスを残しておくのが先発ピッチャーは大事かなと思う」と自らの責務を全う。チームは７試合連続の１点差負けを喫し、「終盤になるとホームランとかちらつくし、怖さはありますけど、勇気を持って投げていくしかない。何とか勝ちたいと投げていましたけど、うまくいかない時もある。みんな一生懸命やっている」と言葉をつないだ。

今や球界を代表する右腕の一人　成長に目を細める加藤投手コーチ

　今季は５月２４日のソフトバンク戦で通算１０００投球回を達成。ここまで１０６回３分の２を投げ、前半戦の目安にしていた１００イニングをクリアした。

　先発の柱として長いイニングを任されている右腕だが、入団時はスタミナが課題だった。２０１１年のドラフトで６位指名を受けて日本ハム入り。１２年から１４年まで２軍担当だった加藤武治投手コーチ（４５）は懐かしそうに当時を振り返る。「投げても、３回でヘロヘロだった。デブだったよ。腹筋も腕立てもできない。三段腹だし」。アスリートとはほど遠いような体形だった。
 

入団時から変わらぬ美しいフォーム　

　それでも、長身の右腕にはキラリと光るものがあった。「他のところは全然だけど、投げるセンスはあった。新人合同自主トレから、きれいな投げ方するな～って」。オーバースローの美しい投球フォームに目を奪われたという。

　プロ２年目までは、加藤コーチと二人三脚で体づくりに専念。上沢は「加藤さんのおかげです。今でもやった練習メニューは覚えています」と感謝する。地道な努力が実を結び、３年目に１軍デビューを果たし、８勝を挙げるなど飛躍のきっかけをつかんだ。

今季の目標は自身初の１８０イニング　「まだまだ努力していきたい」

　実績を積み重ね、エースと呼ばれるまでに成長。プロ１２年目の今季は、自身初の１８０イニング到達を目指している。

　「きょうみたいに気温が高く暑いところで、しっかり長いイニングを投げたら中継ぎの人も助かると思う。オールスター前にこういう形で締めくくれて、自分の内容としては良かったですけど、なんとか勝ち切れるようにまだまだ努力していきたい」。勝利投手の権利を得る五回を投げきれなかった男は、今では頼もしいチームの大黒柱だ。