■パ・リーグ１１回戦　日本ハム０ー２西武（６月２８日、沖縄セルラースタジアム那覇）

同郷の与座と息詰まる投手戦　内容には及第点

　日本ハムの上原健太投手（２９）が２８日、沖縄・那覇で行われた西武戦に先発し、７回無失点と好投した。相手先発・与座も同じく７回無失点の快投。沖縄出身の２人がしびれる投手戦を演じ、南国の野球ファンを沸かせた。

　左腕は登板後、「空気が合うんでしょうね。僕も与座も。見に来てくれた人たちにとっては、ものすごく良いゲームだったんじゃないかなと思う。負けはしましたけど、良い姿を見せられたのは１つ良かったかな」と、満足感を言葉に乗せた。

毎回の９奪三振　クイックや２段モーションも駆使

　内容、結果ともに今季のベストピッチングだった。一回から毎回の９奪三振。緩急自在の投球で自己最多に並ぶ三振の山を築いた。「自分の球、ボールの特長を理解しているつもり。どうやって抑えるか、というところで使えるものは使う。バッターはどんなボールが来るのかよりもタイミングを外されるのが一番いや」と、要所ではクイックや２段モーションを交えて打者を幻惑。ガムシャラに結果を追い求めた。

プロ野球チームのない故郷での公式戦　「意味があると思って投げた」

　強い思いを胸に秘め、凱旋のマウンドに立っていた。プロ野球チームがない沖縄で公式戦が行われるのは、地元の野球ファンにとって貴重な機会。１５歳まで沖縄で育った上原は、その意味を誰よりも理解していた。

　「バックネット裏のちょっと上の方で、少年野球チームの子どもたちが一生懸命、西武を応援していた。ああやって間近で見ている。そこで僕らがプレーをして何を感じてもらえるか。そこに地方開催の意味があると思って、きょうは投げました」

うちなーんちゅが躍動　子どもたちに届けた今季ベストピッチ　

　左腕が野球少年だった約２０年前、プロ野球は今よりもっと遠い存在だったという。「僕が小学生の時、プロ野球は画面の中の世界だった。テレビはジャイアンツ戦しかやっていなかった。沖縄の人がいるっていうイメージがまず湧かなくて。だから『夢はプロ野球選手です』って言ったら、周りに笑われるような環境でした。（今後は）笑われない夢になっていればいいなと思います」。

　〝うちなーんちゅ〟が白熱の投手戦を繰り広げたこの夜。背番号２０の活躍を目撃した子どもたちの夢は、よりリアルさを増したはずだ。