背番号１１で甲子園メンバー入り

　３月１９日に阪神甲子園球場で開幕する第９８回選抜高校野球大会に１３年ぶり６度目の出場を果たす北照は２７日、恵庭市の北海道文教大室内練習場で汗を流した。プロ注目の最速１４９キロ右腕・中谷嘉希投手（２年）は背番号１１でメンバー入り。小中で同じチームだった憧れの先輩のプロ入りを刺激に、自らも聖地で名を上げる。

【#高校野球 関連ニュース一覧】

雰囲気が違う　聖地で早くやりたい

　１年秋の札幌ドームで衝撃の１４７キロをマークした本格右腕が、聖地デビューへ順調に準備を進めている。昨年１２月にはチームで甲子園のスタジアムツアーに参加。初めて足を踏み入れた甲子園の雰囲気に「他の球場と全然、雰囲気が違って、自分の中でも早くやりたいっていうか、ここで活躍したいという気持ちになりました」と開幕を心待ちにしている。

【２４年１０月１６日：北照期待の豪腕１年生・中谷嘉希投手が全道デビュー　自己最速１４７キロ連発】

体重増でフォームの改良も完了

　身長は１８３センチで昨秋から変わらないが、体重は８３キロから９０キロへ〝排気量〟アップ。ブルペンでは６～７割の力感で投げ込んでもミットを叩く音は迫力満点。フォームも改良した。「足を上げて勢いをつけられるように」と、クイック気味からブルペンではノーワインドアップで投球。「下半身に筋肉がついて、球は強くなった気がします」と手応えは十分だ。

ストレートが自分の武器

　上林弘樹監督（４６）は、調子の波が小さくなってきていると言い、「天候とか気温とか上がれば、もうちょっと良くなると思う」と分析する。球速も２月で１４９キロをマークしており、中谷自身も「チームの勝ちが一番。勝ちにつながるピッチングすることが一番なんですけど、その中でも真っすぐが自分の武器なので、チームの勝ちにつながるためには球速っていうのが必要だと思うので、そこも出していきたい」。持ち味を存分に生かした投球でチームの勝利に貢献する。

歩いて５分の距離に憧れの存在

　中谷は黒松内町出身。昨秋のドラフト会議では、同じ町内出身の宮下朝陽内野手（東洋大－北海）がＤｅＮＡから３位指名を受けた。実家は歩いて５分の距離で、中谷の兄・駿介さん（北海学園大）は宮下の弟・温人（東洋大１年）と同期。中谷が野球を始めた黒松内小１年時に、宮下は同小の６年生だった。中学でも宮下が所属した余市リトルシニアでプレーするなど同じ道を歩んでいる。

練習する姿をずっと間近で見てきた

　昨年末、宮下が地元に帰省した際に再会した。宮下は北海高で甲子園に２度出場。東洋大２年時には侍ジャパン大学日本代表に飛び級で選出されるなど早い段階から注目を浴びていた。「やっぱり自分もプロに行きたいっていう思いが、それで強まった。小学生とか中学生の頃から練習をすごいするのをずっと間近で見てたので、あのぐらいやらないと自分も行けないんだなっていうのを思いました」と、練習にはより一層力が入った。

エース島田に食らいつく

　中谷も早い段階から注目を浴びる選手だったが、実はこれまでエースナンバーを背負ったことがない。昨秋は１１番。小樽支部代表決定戦から全道大会決勝まで５試合全て、エースの島田爽介投手（２年）が完投して出番はなかった。明治神宮野球大会では１９番を背負って初戦（２回戦）の英明戦で先発。４回１失点（自責０）と試合をつくった。「自分もエース（ナンバー）をつけたいっていう気持ちはあるんですけど、現時点では全然、島田の方が上なので。そこに食らいついていくぐらいでやっていきたい」と静かに闘志を燃やす。

１０戦以上の練習試合で総仕上げ

　チームは３月６日に本州へ移動。同１９日の開幕までに１０試合以上の練習試合が予定されている。「どれだけブルペンで良い球を投げられても試合で投げられなきゃ意味がない。どれだけバッターに対して投げられるかっていうのと、あとは実戦感覚。２月に遠征に行ってやったけど、相手チームと試合をやるのが神宮以来。そこの雰囲気もしっかり感じていきたい」。臨戦態勢を整え、甲子園のマウンドを目指していく。

【１日あたり４９円！道スポのお得な年払いプラン】