リリーフ登板のオリックス戦から中３日　２１年には１６試合に先発

　日本ハムの池田隆英投手（２８）が、１１日にペイペイドームで行われるソフトバンク戦に先発する。右腕は７日のオリックス戦（京セラドーム）に２番手で登板。打者３人をパーフェクトに抑えていた。中３日で迎える今回はショートイニングを予定しており「与えられた回で一球一球しっかり投げていきたい」と立ち上がりからの全力投球を誓った。

　開幕４戦目のロッテ戦に登板したポンセが、左大腿四頭筋腱付着部の部分断裂と診断されチームを離脱。ローテーション投手が抜けた穴を埋める存在として、大卒７年目の池田に白羽の矢が立った。今季は中継ぎで調整を進めてきたが、２０２１年は１軍戦１６試合に先発するなど経験十分。シーズン序盤に訪れた難局を、持ち前の馬力と万能性で乗り越えてみせる。

強力打線に真っ向勝負　「一球一球が決め球。強いボールをチョイスしてもらう」

　相手は開幕から首位を快走する若鷹軍団だ。柳田、栗原、中村晃ら好打者を揃えるチームに、今季は日本ハムからＦＡ移籍した近藤が加わった。巨大戦力に立ち向かう池田は「みんなホームランが打てる。そこに近藤さんですからヤバイです。（ＷＢＣで）世界一になっても抜け殻になってない。普通に合流して、試合に出て打っている。『勘弁してよ』って僕だけじゃなくて、みんなそう思っている」と、冗談を交えて最大級の警戒心を口にした。

　それでも悲観はない。中継ぎ調整を続けたことで、初球からトップギアで投球する感覚が養われた。７日の前回登板では直球、ツーシーム、スライダーなどに球種を絞りオリ打線を圧倒した。「一球一球が決め球。（石川）直や（田中）正義もそんな感じで投げている。まずは出力。それができればある程度、変化球も切れ良く投げられる。その日によって強いボールをチョイスしてもらう感じです」。マウンドに立てば全力で腕を振るだけだ。覚悟を決めて、超強力打線に立ち向かう。