■パ・リーグ３回戦　日本ハム１ー６ロッテ（４月６日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

ＷＢＣ帰りの令和の怪物と対峙　直球はじき返しチーム唯一の安打

　１６１キロ撃ちだ！ 日本ハムの万波中正外野手（２２）が６日、ロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）に「２番・右翼」で先発し〝令和の怪物〟佐々木朗希投手（２１）からチームでただ一人、安打を放った。一回１死で対戦し、中前打をマーク。「久しぶりのスタメンだったので、かなり気合を入れていった。スピードガンはあんまり見ていないですけど、１６０キロ（以上の球）をはじき返せたなら、いいんじゃないかな。良い結果になった」と笑顔を見せた。

朗希対策が奏功　粘って粘って９球目を捉えた

　周到な準備をして臨んだ打席だった。「すごいピッチャーなので、まず簡単にやられない姿勢を上位打線で見せたいなというのはあった」とコンパクトなスイングを意識。バットを通常より指２本分短く持った。佐々木朗の直球は初球から１６０キロを計測し、カウント２ー２からの５球目はこの日最速の１６４キロ。それでも食らいついてファウルで粘り、外角に落ちる１４９キロのフォークは冷静に見送った。

　最後はフルカウントからの９球目を教科書通りのセンター返し。球界を代表する右腕から打った今季初安打に「佐々木投手から打てたので、良いスタートになることを願っています。粘って粘って、何とか塁に出たい気持ちだった。最高の打席を送れたかなと思います」と充実感をにじませた。

七回には小野から二塁打　世界一の侍ジャパンから刺激

　七回の第３打席でも代わった小野から三塁線を破る二塁打を放ち、４打数２安打。敗戦の中で大きな存在感を示した。３月３０日の開幕戦ではスタメンを勝ち取ったものの、３打席立って全て空振り三振。その後はベンチスタートが続いていたが、再び巡ってきた先発のチャンスで汚名返上に成功した。

　貴重な経験が意識を高めた。３月にワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に臨む侍ジャパンのサポートメンバーとして、練習試合に参加。短いながらも、ともにプレーした仲間が世界一に輝いた。「すごいなと思いましたし、やっぱり何とか、僕もそういうメンバーに入りたいなっていうのは強く思いました」。将来の日本代表入りを、はっきりと目標に定めている。

目指すはレギュラー奪取　自身にハイレベルなノルマも課す　

　まずはチームで、絶対的な存在になる。「今年本当に、ちゃんとレギュラーをつかむ。（侍ジャパンに選ばれるには）規定打席に立って、毎年２０本から３０本は最低（本塁打を）打てる選手にならないと厳しい。まずそこを今年、クリアできるように」とハイレベルなノルマを自身に課した。次のＷＢＣは３年後。未完の大器は一歩ずつ、大舞台にふさわしい選手へと成長を続ける。