■オープン戦　日本ハム５ー４阪神（３月１１日、甲子園）

高校時代に席巻した甲子園で試練　２番手で２回⅔を８安打４失点

　甲子園で試練に直面した。日本ハムの吉田輝星投手（２２）が１１日、甲子園で行われた阪神とのオープン戦で打ち込まれた。２番手で登板し、２回⅔を投げて８安打４失点。新庄剛志監督（５１）は即２軍降格を告げ、再出発を促した。

　甘く入った球が、ことごとく痛打された。修正できないまま、五回２死一塁でマウンドを降りた。試合後、吉田の表情は険しく「（良くなかった点は）全部ですね。甲子園は投げやすいし、雰囲気がいい球場なので、いいピッチングをしたかった」と悔しさにうちひしがれた。

指揮官は即決「２軍で自分を磨き直して」　再起誓う吉田「ベストボール投げる」

　新庄監督はすぐに決断した。「もう２軍です。去年の期待感、マウンドでの雰囲気が（見られない）。一度、２軍に行って自分を磨き直して、変わったなというところを見せてもらわないと」。飛躍を願うドラ１右腕でも特別扱いすることはなく「これはもう厳しくも何ともない。現実なので」と静かに言葉をつないだ。

　昨季は５１試合に登板し、中継ぎで結果を残したが、今季を前にして吉田は先発再転向を志願した。当然、置かれた状況は理解している。「争いにも、もう入れていないと思うので、しっかりまず、自分のベストボールを投げられるように調整しないといけない」と悲壮な決意を口にした。金足農高時代と同様、甲子園は自らを成長させてくれる場所。かつての高校野球のスターはここから、はい上がる。