２月Ｗ杯女子マススタートで初優勝

　大樹町出身のスピードスケート女子日本代表、堀川桃香（１９、富士急）が次世代のホープを対象とした、北海道新聞みらいスポーツ賞の特別賞を受賞。１０日に札幌で行われた授賞式では、２月のＷ杯女子マススタートでの初優勝や世界選手権団体追い抜き銀メダル獲得など飛躍の一年を振り返り、さらに３年後に迫った自身２度目の五輪へ夢を語った。

北京五輪後、就職内定先チームが廃部

　世界に大きく羽を広げたシーズンだった。２２年２月の北京五輪にスピードスケートただ１人の高校生として初出場。帰国後、就職内定先の実業団が廃部になるなど波乱の社会人１年目のスタートだったが、今季最終戦となった３月の世界選手権の団体追い抜きでは、６周中４周で先頭を務めるなど銀メダル獲得にけん引。日本スケート界のニューヒロインとなった。「３０００メートルや５０００メートルでも、いいタイムが続いていたので自信もついてきて。『自信』っていうのが大きかった」。自らの〝みらい〟については「オリンピックで、メダルを取れるような選手になりたい。金メダルを取りたいです」と３年後の大舞台を見据えた。

平昌五輪女子団体追い抜き金の佐藤綾乃の滑り学ぶ

　今季加入したナショナルチームで飛躍の土台を作りあげた。夏場の陸トレでは、筋トレに加え、多い日でロードバイクで１２０キロ走った。さらに氷の上では、１８年平昌五輪団体追い抜き金メダルメンバーの佐藤綾乃（２６、ＡＮＡ、釧路北陽高出）の後ろについて、世界の滑りを間近で学んだ。「綾乃さんと同じタイミングで滑って、１歩で進む距離が長くなった。今まで直線１０歩だったのが８歩になった」。自分より小柄な佐藤に最初は追走するのも苦労したが、長いストライドの滑りを吸収。スタミナの源でもある臀部（でんぶ）が鍛えられ「滑りも大きくなって、少しずつ手ごえも感じていった」。結果はタイムとなって表れた。

　Ｗ杯初優勝は２月の最終戦でのマススタート。「チャンスはあるなと思っていた。オランダの強い２人も出てなくて、狙いどころとは思っていたんですけど、まさか、ドンピシャでいけるとは思っていなかった」。中盤に堀川とカナダ人選手で集団から抜け出すと、残り２周を堀川が逃げ切った。

５０００メートルの日本記録狙う

　個人でも自己新を連発。中でも３月の世界選手権では、３０００メートルで４分２秒３４、５０００メートルでは６分５８秒７８をマーク。来季へ向け「５０００メートルの日本記録があと２秒なので、それは更新したい。３０００メートルも世界ではまだまだ遠いんですけど、もっと頑張ったら戦えるようにはなるのかな」とさらなる成長を誓う。

　団体追い抜きの復権も背負う。「日本はずっとパシュートは強かった。今は負けているので、また強い時代を作っていけたら」と、次期エースとしての自覚も十分。憧れの高木美帆（２８、日体大職）と比べられることが多いが「３０００メートルで何回か勝っただけなので。全然遠い存在なので、まずは近づけるようになりたい」。伸び盛りの１９歳は、背伸びすることなく、自らの道を切り開いていく。