■ＷＢＣ１次ラウンドＢ組　中国１－８日本（３月９日、東京ドーム）

８ー１の九回から侍４番手で登板　中国上位打線から２三振を奪い３者凡退

　道産子では初のＷＢＣ出場となった日本ハム・伊藤大海投手（２５）が、８ー１の九回から４番手で登板。わずか８球で１イニングを３者凡退に仕留め、開幕戦の最後マウンドを締めくくった。

　ロジンバッグの白い粉を舞わせ、貫禄たっぷりに中国打線を封じ込んだ。２三振を奪うなど２番からの上位打線を３人でピシャリ。「ああいう場面だからこそ３人でという思いは強かった。ストライク先行でテンポ良く投げられたので、その点は良かったかなと思います」と満足そうに振り返った。

さまざまな展開に備えてブルペン待機　リードが開いたことでマウンドへ

　日本ハムでは先発投手を務める伊藤だが、今大会はリリーフを担う。この日は「バックアップでついていた部分と回の頭といろんな想定があった」と、さまざまな展開に備えてブルペンで待機していた。八回に味方が４点を追加して、７点リードに。「最後は大勢（巨人）と僕で２人同時に（肩を）つくって、ちょっと（点差が）開いたので僕が行きました」と九回のマウンドを託された。

　２０２１年まで日本ハムの指揮を執った侍ジャパンの栗山監督と伊藤は１年間共にプレー。ルーキーながら先発ローテーションの一角を任せた指揮官は「大海とはあまり話していない」と当時を振り返る。「どう？」と声を掛けることはあっても、グラウンドで話をすることはほとんどなかった。

　栗山監督は「自分でものを考えるし、自分のペースを持っていたから、余計なことをいって崩さない方がいいなと思った。調子が悪いときの工夫の仕方を持っていた」と評価。自ら考え行動できる伊藤の長所を伸ばすため、あえて〝放任主義〟を貫いたという。

「緊張していたので、一回投げて次また入りやすくなった」

　ＷＢＣ初登板を終え、伊藤は「緊張していたので、一回投げて次また入りやすくなった。きょうこの雰囲気を感じられて、すごいプラスな登板になりました」と安堵の表情を浮かべた。世界一奪還への貴重なピースとして、栗山監督のもとでフル回転する覚悟だ。