■１部第２２節　エスポラーダ北海道３―５立川アスレティック（５日、北ガスアリーナ札幌４６）

　エスポラーダ北海道はホームで今季最終戦に臨み立川アスレティックに３―５で敗れた。これで２０２２―２３シーズンの最終順位は、７勝２分１３敗で１２チーム中１０位。シーズン中盤にはチーム歴代タイ記録となる４連勝でプレーオフ初進出への期待も高まったが、最後は６連敗と失速した。来季の躍進に向け選手兼ＧＭのＦＰ水上玄太（３９）は「選手層が課題」と若手のさらなる台頭を切望した。

　１５７４人の観客を集めて開催されたホームでの最終戦。前節終了時点でプレーオフ進出を決めた立川を破ってシーズンを締めくくりたかったエスポラーダだが、リーグ２位でプレーオフを控えた強豪の壁は高かった。

２年目ＦＰ亀谷がリーグ初ゴール

　それでも来季以降の上位進出に向けた収穫は着実につかんでいる。２点ビハインドで迎えた後半３分。入団２年目のＦＰ亀谷啓太（２３）が水上から受けたパスを冷静にゴールに流し込み、Ｆリーグ自身初得点。６分後には再び亀谷が持ち味のスピード生かして右サイドをドリブルで突破し、同点弾を決めた。その後は立川に２点を奪われて敗れたものの、新鋭の活躍で一時的に格上を追い詰めたことは、来季に向けた大きな収穫だ。

一時は３位浮上も終盤失速

　開幕戦を白星で飾るなど幸先良いスタートを切った今季。シーズン中盤にはチーム記録に並ぶ４連勝で３位まで順位を上げ、上位３チームが進出するプレーオフを意識する位置に付けていた。しかし勢いは続かず、その後は黒星が先行。アウェーの第１７節湘南ベルマーレ戦を２―１３で大敗すると、その後は副主将のＦＰ木村優太（２３）の負傷離脱なども重なり急失速した。

　ＧＭを兼務する水上は、シーズン前半と後半で明暗が分かれた今季を振り返り、「シーズン中はけが人も出る。チームを安定させていくには選手層が課題」と指摘する。金井一哉監督（４２）も「波のあるシーズンだった。（後半は）苦しい戦いが続き、望んだ順位にはならなかった」とシーズンを通してチーム力を発揮できなかったことを悔やんだ。

　終盤に失速した今季の課題を克服するためにも、出番が少ない亀谷ら若手選手の底上げは欠かせない。今季はルーキーＧＫの戸田貴英（２０）が２２試合中２１試合に先発と１年を通してゴールマウスを守るなど、将来楽しみな選手も出てきた。水上は「選手のリクルートやセカンドチームも含めて若手の戦力アップができれば、もっと上の順位を目指せる」と強調。今季も主将のＦＰ室田祐希（３０）の１３得点に続くチーム２位（１１点）の得点を上げた自身の地位を脅かす存在を待ち望んでいる。