昨年５月に外野手から投手に転向した育成選手の日本ハム・姫野優也投手（２４）が、ビッグボス指令の「適性テスト」に臨む。新庄剛志監督（５０）たっての希望があり、あす１６日の西武戦（ベルーナドーム）で先発し、１イニングを投げる予定。最速１５６キロを誇る右腕が、指揮官の前で好投を見せ、支配下契約を勝ち取る。

　支配下登録を目指す姫野に、ビッグチャンスが巡ってきた。オープン戦ながら、新庄監督の要望で初めて１軍の真っさらなマウンドに立つ見通しとなった。

　期待の高さがうかがえる起用だ。シーズン開幕まで２週間を切ったこの時期は、開幕ローテーションに入った投手が先発を務めるのが通例。武田投手コーチが、最速１５６キロ右腕を抜てきする意図を明かした。

　「ボスが試したいということなので。今どういう状態か見たいと思うんですよ。足の回復を含めて、どこまでバッター相手に投げられるのか間近で見たいんだと思います」

　オープナーのような起用で先発し、１イニングを投げる予定。武田コーチによれば「先発か抑えか中継ぎか、テストみたいな。早く１イニングを見て、どっちが合っているのか見たいんじゃないですか」と、指揮官が直々にチェックして適性を見極めるという。

　投球をこの目で見たい。ビッグボスをそう思わせるほど、無限の可能性を秘める逸材だ。２０２０年のオフに戦力外通告を受けて育成選手となり、昨年５月に投手へ転向。実戦初登板となった９月７日のイースタン・リーグ、巨人戦（鎌ケ谷）では、１５５キロを計測するなど衝撃デビューを飾った。

　春季キャンプは昨秋に右ふくらはぎを肉離れした影響もあり、沖縄・国頭での２軍スタート。最初のクールは大事を取って別メニューで調整したものの、２月末に打撃投手を務め、最速１５２キロをマーク。今月８日の教育リーグ、ロッテ戦（ロッテ浦和）で先発として１回を投げるなど、徐々に状態を上げている。

　さらなるパワーアップも図っている。キャンプ中には取材に訪れた元阪神の藤川球児氏に直接指導を受け、リリースポイントや下半身の使い方など助言を受けた。投球の幅を広げるため、フォーク、シンカーといった新球習得にも挑戦中だ。

　指揮官が課した先発テストを突破し、支配下入りを果たせば、逆転での開幕１軍入りも夢ではない。ポテンシャル十分の育成右腕が、新庄ビッグボスの〝秘密兵器〟となるか。

新庄ビッグボス　大胆起用で選手躍動

　既成概念に縛られない。新庄監督はキャンプ中の実戦から打順や守備位置など、大胆に選手を起用してきた。投手も同じ。先発、中継ぎ、抑えの役割にこだわらず、実績のない若手も抜てき。前任の栗山監督同様、リリーフを短いイニング限定で先発させるオープナーも試してきた。

　２月２７日の広島戦は昨季、最優秀中継ぎ投手に輝いた左腕の堀が先発。１回無失点で降板し、試合の流れをつくった。今月６日の巨人戦では、球界を代表するセットアッパーの宮西がプロ１５年目で“初先発”。同じく１回無失点に抑え、役割を果たしている。投手経験の少ない姫野が１軍の先発で力を発揮できるか、注目される。