史上最多４８カ国が争う北中米大会

　４年に一度のサッカーの祭典「ＦＩＦＡワールドカップ２０２６」（Ｗ杯）が、いよいよ今月１１日に開幕する。今大会から参加国・地域が史上最多となる４８カ国に拡大。アメリカ、カナダ、メキシコの３カ国１６都市で７月１９日の決勝戦まで全１０４試合の熱戦が展開される。道新スポーツデジタルでは、Ｗ杯開幕を前に過去３大会に出場した経験を持つ元日本代表で現在は北海道コンサドーレ札幌のＯ.Ｎ.Ｏ（One Hokkaido Nexus Organizer）を務める小野伸二氏（４６）への単独インタビューを実施。自身のＷ杯での激闘の記憶や今大会の展望、そして８度目の出場で過去最高の成績を目指す日本代表について語ってもらった。連載の上編は小野Ｏ.Ｎ.ＯのＷ杯での軌跡を振り返ってもらった。（以下、敬称略）

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現役引退後初めてのＷ杯に思うこと

　２０２３年シーズンをもって２６年間のプロ生活にピリオドを打った小野にとって、今大会が現役引退後初のＷ杯となる。大会開幕を迎えるにあたっての、現役時代との心境の変化を問うと「特に心境の違いというのはない」という回答が返ってきた。「現役であればＷ杯というところに関して、メンバーに入っている、入っていない関係なく、（大会出場の）可能性という部分で残されているものはあると思いますけど、現役を退けば当たり前のようにピッチ上での関わりというのはなくなる。でもＷ杯をそういった目で見ていなかったので、特に心境は変わらないですね」。

９８年ジャマイカ戦でＷ杯デビュー

　小野は過去、１９９８年フランス大会、２００２年日韓大会、０６年ドイツ大会と、３大会で日本代表のメンバー入りを果たしている。小野、そして日本代表にとって初めてのＷ杯出場となった９８年大会では、２連敗で迎えたグループリーグ最終戦・ジャマイカ戦の後半３４分から途中出場。現在でも破られていない日本代表Ｗ杯最年少出場記録・１８歳２７２日でデビューを飾った。「緊張は何もなかったですね。残り時間も短かったですし、自分が与えられた時間でとにかくボールに触って、負けている状況だったので、とにかくまず同点にしたいなという気持ちで臨みました」。

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１８歳での選出「本当に奇跡的…」　「もっと試合に出たかった」