受賞者だからこそ知る価値

　日本ハムの伊藤大海投手（２８）が沢村賞を初受賞した。オリックス時代の２０１４年、同賞に輝いた金子千尋２軍投手コーチ（４１）が道産子右腕のすごさを語った。

　沢村賞の選考基準は１５勝、１５０奪三振、１０完投、防御率２.５０、２００投球回、２５試合登板、勝率６割の７項目。伊藤はそのうち、登板数（２７試合）、勝率（.６３６）、奪三振（１９５個）の３項目をクリア。勝利数（１４勝）、投球回数（１９６回⅔）、防御率（２・５２）でも選考基準に近い数字を残したことが評価された。同コーチは「まずは本当におめでとう。今の時代、すごいと思います。僕の時代とは違うので。完投６もすごいですし、イニングも１９６くらい。同じことを言って申し訳ないですけど、すごいです」と手放しで褒めたたえた。

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その背中を追った道産子右腕

　金子コーチと伊藤は２１年から２年間ともにプレー。入団したばかりの道産子右腕にとって、実績も経験も豊富なベテラン右腕は憧れの的だった。自分のやるべきことを効率良く、かつ一つ一つ丁寧にこなす姿勢を間近で見て「あれだけ（長く現役で）できているのはそれだけの理由がある。すごく勉強させてもらっています。ああいう立場になりたいなと思いますね」と語っていたこともあった。

　２２年に現役引退した金子コーチは、翌２３年から特命コーチとして米国へコーチ留学を経験。２４年から２軍コーチに就任し、伊藤と顔を合わせる機会は減ったが、エースとして成長する姿を頼もしく感じていたという。

評価すべき項目は多数

　プロ５年目の今季は開幕からローテーションを守り、シーズン終盤は中４、５日と短い間隔で登板を重ね、クライマックスシリーズ（CS）でもフル回転した。

　「１試合の中で見ても初回と九回で球が変わることなく、スタミナもしっかりあるし、それが先発ピッチャーとしてはいいことだと思います。１年を通して見ても、もしかしたら後半の方がストレートの質とか、そういう意味では良かった。コンディショニングもしっかりできている証拠だと思うので、けがもないですし、しっかりＣＳまで投げられたのは本当すごいと思います」

１３年に選考基準全７項目をクリアするも…

　自身は現役時代、オリックスの絶対的エースとして君臨した。１３年には沢村賞の選考基準の全７項目をクリアしたが、楽天・田中将が２４勝０敗と歴史的な成績を残したことで受賞ならず。翌１４年は、チームがソフトバンクと熾烈（しれつ）な優勝争いをしている中だった。

　「僕の場合、（１４年は）全部の項目をクリアしたわけではないので。（１３年は）チームは５位でＣＳはなかったので、シーズンで出し切ることができた。次の年はＣＳも考えながらのシーズン後半だったので、イニングも１９０くらい（１９１回）で終わりました。（伊藤は）それをしていない中で、シーズンもＣＳも投げたのは体力あるし、すごいところだと思います。今の時代は分業制と言われています。でも、チームの中で１人か２人でも完投できるピッチャーがいると、中継ぎ陣の負担も減るし、すごく大事な存在。ピッチャーは完投できた時の方がより、うれしさは増すと思うので」

積み重ねた実績が生む説得力

　伊藤は新人だった２１年から５年連続で規定投球回に到達。主力選手として立ち振る舞いも評価されているが、エースとしても申し分ない成績を残している。

　「ここ２、３年は一緒にいることがないので、シーズン中の振る舞いは分からないですけど、成績でなんとでもなるというか。逆じゃダメだと思うので。すごく振る舞いがしっかりしていても、成績が残っていなかったら説得力はない。極端に言えば、成績さえ残してくれれば、何やってもいいとは言わないですけど、成績を残せているところがまず、すごいと思います」

必要なのはあくなき向上心と探究心

　レギュラーシーズン終了後、伊藤はリーグ優勝を逃したこともあり「やりきれていないシーズン」と振り返った。その言葉に金子コーチは大きくうなずく。

　「正直、納得できるシーズンってないと思います。マー君くらい２４勝０敗とかだったら、そういうのだったら納得できると思いますけど、今年の成績、１４勝とか納得していないと思う。防御率２.５０くらいも納得していないと思う。イニングももうちょっと行きたかったと思う。正直、満足できるシーズンは僕もなかったので。終わってみて、まあまあ良かったな、はありますけど、これでいいやというシーズンはないので。その気持ちは大事ですね」。後輩右腕のさらなる飛躍を期待していた。