■８月５日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　北海道コンサドーレ札幌のＤＦ中村桐耶（２５）が５日、札幌市内で行われた全体トレーニングに部分合流した。５月１７日の第１６節・富山戦で左膝後十字靭帯部分断裂の大けがを負い、約２カ月半のリハビリを乗り越えてピッチに戻って来た。この日は２対２の対人戦に取り組むなど患部の回復具合は良好だ。また、７月上旬に右太もも裏を負傷したＤＦパクミンギュ（２９）も完全合流を果たした。

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　左サイドのスペシャリストたちが、復活間近だ。久々にチームへ合流した中村は「やっと戻って来ることができました。長かった…。まだ部分（合流）なので時間は掛かるけど、ひとまず区切りになって良かったです」と、ほっと胸をなで下ろした。

　全力プレーの代償は、想像以上に大きかった。開幕から１３試合に出場していたレフティーが悲劇に見舞われたのは、スタメン出場した富山戦の前半だった。「クロスが上がって斜め後ろにジャンプしてヘディングしたら、膝から落ちた。地面に打った衝撃で（膝裏の）下の靱帯が伸びてしまって、断裂しました。やれると思って粘ったけど、走ろうとしたら力が入らなかった」と、当時の出来事を思い返す。

　「痛みさえ我慢すればできる」。そんな本人の感触と病院での診断結果には、大きな違いがあった。復帰までに要する時間は、どんなに早くても３カ月。残酷な現実を突きつけられ、心はどん底に落ちた。

靱帯の緩さを戻せるのかは筋力次第　不屈の男の背中を見ると…

　負傷してからの約１カ月間は「膝下が沈まないように」と、装具をつけての不便な生活が続いた。膝をスムーズに曲げられない感覚は今も残り、「靱帯の緩さに不安感があって、踏み込めない感じです。周りの筋肉で保護できるので、緩さを戻せるかは筋力次第。そこは時間が掛かりそう」と、カムバックの道を慎重に歩むつもりだ。

　苦しいリハビリ期間中、支えになったのは先輩の姿だった。前十字靱帯断裂など両膝合わせて５度の手術を乗り越えた〝不屈の男〟が、すぐそばで地道なトレーニングに励む光景を見ると、自然と心が奮い立った。

　「（深井）一希くんを見ていると、僕の３カ月は全然だなって。そんな（弱気な）ことを言っていられないと思うことで、自分も乗り切ることができました」

　中村が不在だったリーグ戦の中断期間中に、チームは大きく様変わりした。前節の鳥栖戦ではシステムを３バックに変更し、昇格を争う上位チームを撃破。直近５試合は４勝１敗と、ＰＯ圏進出の気運は高まっている。

　「どんな苦しくても勝ち点３を取れる内容になってきていて、中途半端では帰れないと思いながら見ています。（宮と浦上の）２人が入って守備の安定感は増した。後ろをやるなら、そこに割って入らないといけない。（左ＣＢは）去年までやっていたポジションなので、後ろからの運び、飛び出しができる。僕はタイプ的に２人と違うので、この強みを生かしたい」

　まもなく訪れる完全合流の日まで、じっくりと爪を研ぎ澄ます。シーズン佳境を迎える近い未来、背番号４の力が必要とされる。

■完全合流を果たしたＤＦパクミンギュ（２９）
「やっぱり気持ちが良い。負傷箇所（７月上旬に右太もも裏肉離れ）も問題ない。あとはコンディションを上げていくだけです。今年はケガが多くてチームを助けられず申し訳ない。中断期間のおかげで離脱する試合数が少なくなったことは幸い。あした以降もフルメニューを消化できると思います」

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