■パ・リーグ９回戦　ロッテ３－４日本ハム（５月３１日、エスコンフィールド北海道）

劇的勝利を呼び込む土壇場での同点打

　日本ハムの矢沢宏太投手兼外野手（２４）が２点ビハインドの九回２死二、三塁の場面で代打登場。カウント２－２からの５球目をセンター前にはじき返し、値千金の２点タイムリーで試合を振り出しに戻した。

　続く郡司裕也捕手（２７）の打席で二盗に成功。最後は郡司の右安打で、サヨナラのホームを踏んだ。けがによる離脱を乗り越えて１軍復帰を果たした背番号「１２」が、レギュラー奪取に向けて、さらなるアピールを続けていく。

当初の予定は代走での起用

　敗色ムードが色濃くなりつつあったエスコン内の重い空気を、一気に好転させた。だが、実はこの采配、本人にとっては全く想定外の出来事だった。

　２点を追う九回、日本ハムは連打と送りバントで、１死二、三塁という絶好のチャンスをつくり出した。一打同点の場面で、ベンチは打席に代打・吉田を送り込み、そしてネクストバッターズサークルには矢沢を立たせた。だが、当初求められていた役割は、ここぞの場面での代走だった。

〝ぶっつけ本番〟で打席へ　「マジですか！」

　「前の前の回ぐらいから、ずっと代走で準備していて。（九回は）まずは代走で『同点のランナーとして行くよ』と言われていて。でも、２人目のランナーが（松本）剛さんだったので、出番がなくて。そうしたら『バット振って』と言われて、え！マジですか！みたいな。試合中、１回もバットを握っていなかったんです（苦笑）」

吉田の粘りが奏功

　あわてて代打の準備をしようとするも、ダグアウトでは一度もバットを振ることができないまま、急いでネクストへ。だが、三振に倒れたものの、吉田が相手投手に８球を投じさせたこともあり、最低限の準備時間を確保することができた。

　「吉田が結構、粘ってくれたので『ありがとう』って感じでしたね（笑）」。ジョーク混じりに〝好アシスト〟をしてくれた同学年へ感謝した。

新庄監督に寄せる全幅の信頼

　想定外の起用でも結果を出せたのは、新庄監督への信頼があるからこそだ。

　「ボスが打てると思って、出してくれていると思うので、僕は『ボスが出しているから、打てるでしょ』ぐらいの感じで打席に立っています。打てないと思ったら出さないと思うので、そこは信頼して、割り切って打席に立つというのが大事かなと思います」。指揮官の眼力を、そして自分自身を信じたことで生み出された大きな一打だった。

随所で見せる勝負強さ　レギュラー奪取へ再出発

　今月２０日の１軍再昇格後、先発出場はわずか２試合のみで、代走や守備固めでの起用が主になっていた。だが、その中でも好走塁で決勝のホームを陥れた２７日のソフトバンク戦など、チームの勝利に直結するプレーを見せ続けている。

　「出場機会が少ない中で、良いプレーができたというのはいいですけど、スタメンで１試合を通して、そして１年を通して、というのが自分の中での目標なので。そのためにも、こういう小さなチャンスをちょっとずつ、ちょっとずつ、つかんでいきたいと思います」。けがによって一度は遠のいたレギュラー奪取のチャンス。その目標を今度こそ果たすべく、さらなる上昇を目指す。