■春季全道高校野球（５月２９日、札幌円山）
▽準々決勝　東海大札幌２－３北海

昨秋準優勝の北海が接戦制す

　昨秋の全道決勝と同カードとなった注目の一戦は、準優勝に終わった北海が、３－２で東海大札幌高に競り勝った。二回の守備で、主将の佐藤瞭磨右翼手（３年）が捕球時に右肩を負傷して交代。さらに、正捕手の長南凛汰郎（２年）が右肩の異常を訴え、三回に２－１と逆転した直後の２死二塁、代打の新谷悠太捕手（３年）が打席に立つと、三塁線を破る適時二塁打で追加点を奪い、最終的にこの１点が勝敗を分けた。これで６０年ぶりの３連覇へあと２勝。休養日を挟んだ３１日の準決勝で、昨夏の北大会王者の白樺と対戦する。

【２０００円お得！　道スポの年払いプラン】

　試合開始時はブルペンにいた新谷が、思いがけない形で巡ってきた今季初出場のチャンスに最高の結果で応えた。「やっと自分の出番が来たか、待ってた」と打席に向かうと、１－２の４球目、真ん中低めのカーブをフルスイング。「引っかけたかなと思ったんですけど、うまくいいバウンドで抜けてくれた」。二塁塁上では、思わずガッツポーズが飛び出した。

「強肩と強気のリード」が持ち味

　四回からは持ち味の「強肩と強気のリード」でマスクをかぶった。「東海さんは初球からどんどん振ってくるので、入りが甘くならないように気を付けて配球しました」。先発した２年生エース・小野悠真投手の公式戦最長イニングをもり立て、最後は〝左キラー〟浅水結翔（３年）の好救援をリードした。

　新チーム発足時は、正捕手の最有力候補だった。中学硬式の札幌東リトルシニアでは投手と三塁手の経験しかなかったが、１年時の１０月、吉井天星遊撃手（３年）ともう一人が捕手候補になり、最終的に肩の強さを買われて、新谷が正式に捕手へ転向した。

左足首にはまだボルトが

　昨春のセンバツ甲子園では控え捕手でベンチ入り。新チーム発足時の練習試合では主に新谷がマスクをかぶっていたが、８月上旬、左足に異変が起きた。「足に違和感があって、でもずっとやってた」。次第に痛みを我慢できなくなり、病院での診断結果は「舟状骨骨折」。９月に手術に踏み切り、秋の全道には背番号１５でベンチ入り。１回戦に途中出場し公式戦デビューしたが、再び痛みがぶり返し、全体練習合流は今年３月までかかった。まだ足首にボルトが埋まっているが、プレーに支障はない。

札幌東リトルシニアの盟友が相手チームに５人

　復帰戦は、新谷にとって特別な試合だった。中学硬式の札幌東リトルシニアのチームメートの多くが、東海大札幌高へ進学。この日も山口聖夏主将（３年）ら５人が出場していた。一方、新谷は中学２年の時に、現ソフトバンクの木村大成投手（２１）がエースを務めて春夏連続で甲子園に出場した北海に憧れ、その時から進路は固く心に決意。チームから一人、北海に進学した。

　１年秋は、全道大会決勝で東海大札幌高に勝利して、昨春のセンバツ甲子園に出場。同じ対戦となった２年秋は、逆に東海大札幌高に０－２で敗れた。「去年、センバツに出るときに、山口らが『頑張れよ』って言ってくれた。なので今回は自分が正月に東シニアに練習に行った時に『頑張れよ』って声をかけました」。３度目の対戦ではグラウンド上で初の直接対決が実現。「チームメートがいる最高の相手に、自分が出られて、リベンジできて良かった」。勝利の味は格別だった。

先輩たちがつないだ連覇を途切れさせるわけには

　北海の春の全道３連覇は、１９６２年から６５年までの４連覇以来。難敵撃破で２度目の偉業達成へあと２勝に迫った。「先輩たちが作ってきた連覇を、自分たちの手で崩すわけにはいかない。ここからまた、東海の時代じゃなくて、北海の時代を作っていけたら」。高校ラストイヤーに滑り込んだ扇の要が、最多１４度目の春の優勝旗をたぐり寄せる。