■５月２９日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　北海道コンサドーレ札幌は２９日、札幌市内で第１８節・仙台戦（３１日、Ｑスタ）へ向けて全体練習を行った。前日が誕生日だったＤＦ西野奨太は「上位との試合は毎回、良くない試合が続いている。絶対に勝ちたい」と２１歳最初のゲームへ気合十分。レギュラーの座を確立しつつある背番号４７は、価値ある白星を自らに贈るつもりだ。

良くなかった次の試合こそ、今後の自分に重要

　苦い経験を成長の糧にする。前節の鳥栖戦は前半に２失点。数的不利で迎えた後半に見せ場をつくるも、アディショナルタイムに１点を返すのが精一杯だった。完敗を喫した一戦を振り返り「ふがいないプレーばかりだったけど、切り替えてやるしかない。良くなかった次の試合こそ、今後の自分のキャリアにとって重要になる。試合内容が悪い中でも結果を残せる選手にならないといけない」と表情を引き締めた。

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　２０２１年にクラブ史上最年少でリーグ戦デビューを果たした西野は、育成型期限付き移籍などを経験しながら順調にプロサッカー選手としてのキャリを積んできた。対人戦の強さに優れた戦術眼を併せ持つ若き才能はチームに欠かせない存在となったが、本人が描く未来予想図はもっと壮大だ。

「同世代には海外へ行っている選手もいっぱいいる」

　「１７歳でこの世界に来て４年が経つけど、描いたものとは全く違う。試合に出られない期間が長すぎました。同世代には海外へ行っている選手もいっぱいいるし、そういったところにいることが目標だったので、もっと早く試合に出たかった。現実は上手くいかなくて紆余曲折があったけど、ここからが大事。後れを取っているので、これからバーッと成長の角度を上げて追い越せるように頑張りたい」

　胸に秘めるプライドが、その体を突き動かす。クラブは今夏、ＣＢとＦＷの補強をする方針。そんな周囲の声に触れるたび、闘争心はふつふつと湧き上がる。「今のメンバーでなかなか勝ててないので、競争が生まれるのは当然のこと。自分のポジションが補強されるのはプロとして悔しいけど、その気持ちを晴らせるのはピッチだけだと思っています」。競争が熱を帯びるほど、チームの総力はアップする。熾烈なポジション争いを制することが、明るい未来につながっていく。

本格的なお祝いは、仙台戦明けのオフに

　前日２８日は、公私ともに仲の良い馬場らと食事へ出かけて英気を養った。大事な試合を控える選手たちは、あえて盛大な誕生日会を催さず、静かに記念日を祝ったという。「本格的な誕生日会は（仙台戦明けの）オフにやります。（３、４月が誕生日だった）克幸や宏武の分も含めて、お互いのプレゼントを買いに行こうと思っています。勝ってから祝いたい」。パーティーを彩る勝ち点３を目指して、杜の都で躍動する。