鎌ケ谷発企画「待ってろエスコンＦ」　第７回は山口アタル外野手

プロ３年目のフィジカルモンスター

　２軍で泥にまみれながら己を磨くダイヤの原石たちにスポットを当てた企画「待ってろエスコンＦ～鎌ケ谷チャレンジャーズの今に迫る～」。近い将来、新球場のスターになる可能性を秘めた若きタレント候補の現状を掘り下げる。不定期連載の第７弾は、２２年育成ドラフト３位の山口アタル外野手（２６）。プロ３年目の今季は、１軍キャンプメンバーに抜てきされた。けがによる１年近い離脱を乗り越えて、その素質を開花させようとしている〝フィジカルモンスター〟に、今季のプレーぶりやその素顔、支配下登録への思いなどを聞いた。

春季キャンプは１軍スタート

―プロ生活３年目のシーズン。ここまでの調子はどうか
「キャンプでは１軍だったけど、なかなか打てなくて２軍に落ちて。オープン戦は結構、良かった感じがしたんですけど、シーズンが始まったら、なかなか打てなくて。でも、少しずつ上がってきた感じがしています」

―４月３０日の楽天戦では４安打をマーク。本塁打が出ればサイクルヒットだった
「惜しかったです」

メンタル面の成長を実感

―技術面などで、何かつかめてきた部分はあるか
「バッティングでは、今までやってたことをやり続けて、その成果がちょっとずつ出てきた感じがします。あとはメンタルの部分。やはり１軍（キャンプ）の時は、結果を出そうとか、そういうことをいろいろ考えたんですけど、今はもう楽しく野球を、全力で野球をやろうと。前はアウト（になったり）とか、打てなかったら悩んだりしていたけど、今は打てない悔しさとかも、ちゃんとエンジョイしています。もちろん（打てないのは）悔しいけど、その悔しさを感じるのが楽しいという感じです」

―試合を見ていて、走塁もかなりアグレッシブなように感じる
「常に全力でいくのが持ち味だし、常に次の塁を狙うというのは（意識しています）」

待ち遠しい１軍舞台

―１軍キャンプで過ごした日々を振り返って

「もちろん楽しかったですけど、やっぱりちょっと後悔というか、もう少し気楽にいきたかったと。自分に対して、プレッシャーを少し与えすぎたかもしれないと、振り返って思います」

―その中でつかめたものもあったか
「はい。そこで自分のメンタルがどうだったかというのも分かったし、次に１軍に上がった時とか、今後どうやって野球、バッティングにアプローチしていくべきかが分かった。１軍キャンプのおかげでつかんだという感じがしました」

着実に力強く歩む支配下への道

―１年目の７月に左膝前十字靭帯の再々建手術をし、２年目の途中から復帰。万全の状態で３年目のシーズンに入った
「神様に感謝の気持ちしかないです。もちろんケアとかもしているんですけど、ここまでけがなくできているのもありがたいし、本当に野球ができない時が一番つらかったので、けがなく野球ができるのは本当に幸せだと思っています」

―支配下登録への思いは
「もちろん最終目的としては１軍で活躍したいと思っています。１軍で活躍したり、チームの勝利に貢献したいですけど、やはりそのために、まずは支配下にならないといけないと思っています。けれども、（登録期限の７月末は）まだ先のことなので、あまり考えていない。どちらかというと一日一日、今できることしか考えていないです。それが積み重なって、支配下になれるかなと思っています」

唯一無二の球場に憧れて

―エスコンの舞台に立ちたいという思いは強いか
「立ちたいです。去年もエスコンで巨人戦（５月２６日の２軍戦）をやりましたけど、またその球場で野球をやりたいと思っています」

―エスコンの舞台でも打って走って、ファンにアピールしたい
「はい。活躍して、ファンを喜ばせるプレーを見せたいと思います」

―エスコンはメジャークラスの球場と言われているが、山口にとって、どこの球場に似ていると感じるか
「この世界にはない球場です。メジャーの球場も全部には行ったことはないですけど、全然もう、似てる球場とかはないです。エスコンはエスコンで、すごい球場だと思います」

朝のコーヒーでスイッチオン

―球団の公式ホームページに、宝物として「朝のコーヒー」を挙げていた
「朝のコーヒーはめちゃめちゃおいしいし、そこでリラックスできる。やっぱり一日の始まりといったら、朝のコーヒーじゃないですか。ここから一日を始めようという感じで。匂いも、なんというか、朝の匂いがするし。本当に朝のコーヒーは大好きです」

―それによって自分にスイッチが入るのか
「スイッチが入るんです。朝のコーヒーを飲むまでは、まだ半分寝てるので、そこでスイッチが入ります」

―豆にこだわったりは
「いや、普通に寮のコーヒーです（笑）」

すべての面で成長中

―趣味、好きなことに「日本語の勉強」を挙げていたが、上達したか
「はい。１年目の時は本当に、ギリギリ会話できるかできないか、ぐらいのレベルだったので。だいぶ日本語がうまくなってる感じがします」

―尊敬している人物にマゼランを挙げた
「（プロフィールを書いた）あの時は、あまり（尊敬する人の）名前が思い付かなかったけど（苦笑）、マゼランといったら初めて世界を一周した人なので。誰もやったことのないことに挑戦して、誰もできないこと、みんなが無理だと思ったことができたということが、本当にすごいと思います。みんなができないと思っている時に、自分に自信をもって行ったというのがすごいかなと」