■パ・リーグ６回戦　オリックス０－１日本ハム（４月２９日、エスコンフィールド北海道）

毎回走者を出すも本塁は踏ませず

　日本ハムの北山亘基投手（２５）が２９日、エスコンフィールド北海道で行われたオリックス戦に先発し、７回無失点と好結果を収めた。６四球を与えるなど毎回走者を許しながらも、要所を締めて本塁は踏ませず。粘りの投球で勝利への流れを築いた。

　粘って、耐えて、ゼロでしのいだ。前回登板でプロ初完封を挙げ、この日もスコアボードに０を並べ続けた。１１６球の熱投を振り返り「得点圏のところで集中して、要所を抑えられた。最低限のことはできたと思います」と、胸をなで下ろした。

あらゆる手を打ってきたオリ打線

　相手からの〝ゆさぶり〟は、好投手として認められた証だ。オリックスの各打者は、投球動作へ入る直前に、たびたびタイムを要求。攻撃中のサイン交換に長い時間を使うなど、ペースにはまらないよう、あらゆる手を打ってきた。

「初回の勢いのまま行くと危ないイメージがあった」

　北山は立ち上がりからファウルで粘られ、一回だけで２０球を要した。「アプローチの仕方が、球数を稼いでくる感じだった。初回の勢いのまま行くと危ないイメージがあったので（出力を）落として、打ち取る方向で行こうと思った」と相手の対策に浮き足立つことなく、マウンド上で冷静さを失わなかった。

　「相手の間の使い方に、正直ちょっと揺さぶられた」と、試合を通してコントロールに苦心した。六回を終えた時点で、球数は１０１球。投手交代の選択肢もある状況だったが、首脳陣は北山を信じ、続投を決断した。

七回の続投は信頼の証

　信頼の証と受け取った右腕は、七回も無失点で乗り切り「今までの僕だったら六回で代えられていた。もう１イニング行かせてもらえたことを、すごく意気に感じました。もっともっと（期待に）応えていきたいし、次はもっと安心して見てもらえるようなピッチングができたら」と、力を込めた。

１９回⅔連続無失点を続け、防御率は１・２９

　１１日のソフトバンク戦から続く連続無失点記録は１９回⅔まで伸び、防御率１・２９は現時点でチームトップの成績だ。

　「防御率は、基本的に運ではない。野手に助けてもらうこともあるけど、基本的には自分の実力が反映されるので、こだわりたい。勝ち星に関しては、運や不確定な要素も高いので、チームが勝てれば良い。イニングと防御率は先発の評価される部分だと思うので、もっと突き詰めてやっていきたいです」

　メンタルの攻防を制し、たくましさは一段と増した。快投続きの背番号５７に、大ブレークの予感が漂う。