１２日からのオリックス３連戦で先発マウンドへ

　６番目の男が準備万端だ。１軍昇格が決まっている日本ハムの根本悠楓投手（２１）が９日、鎌ケ谷で練習を行った。 １２日からのオリックス３連戦（京セラドーム）でチームに合流し、今季初先発する。白老出身の道産子左腕は「準備はずっとしてきました。ちょっと休みながら、疲労を取って、しっかりトレーニングしてやっていきたいです」と意気込んだ。

開幕ローテ入り逃すも前向き　「嫌な感じもなかった」

　目標としていた５枠の開幕ローテーション入りは、惜しくもかなわなかった。最後の１枠を北山と争うも、オープン戦で首脳陣を納得させる投球が見せられず、開幕前に２軍行きを告げられた。

　それでも、「オープン戦は悪かったですけど、（どうすればいいのか）分からなくなったような悪さではなかった。こうやったら直るなという感じはあったので、そこまで落ち込むことも、嫌な感じもなかったので、２軍でしっかり投げようと思っていました」と前向きに修正を重ねてきた。

２軍で２試合に先発　１２回⅓で防御率１.４６

　２軍では２試合に先発し、１２回⅓を投げ防御率１.４６、１２奪三振をマーク。すると、悔しさを晴らすチャンスは早々に訪れた。７日の西武戦に先発した上原が、５回５失点と乱れ、新庄監督は入れ替えを決断。根本の昇格を明言した。

今も親交のある吉田輝星　ともに過ごした鎌ケ谷での日々を述懐　

　気の合う先輩との再会も心待ちにしている。対戦するオリックスには、昨季までのチームメートで２学年上の吉田がいる。互いに鎌ケ谷で生活していた時期には、揃って食事に行くことも多く、野球談義に花を咲かせた。

　今も親交は深く「気を使わなくて良いって言ったら怒られますけど、年も近いので楽にさせてもらっています。食事はだいたい、焼き肉かすしが多いですね。１年目は靴とかマネしていました。自分の好みと輝星さんの好みが結構、合うんですよ。紫のグローブとかいいなって思ったり。マネしたら『マネすんなよー』って言われましたけど」と笑顔を見せる。

マウンドでの競演を熱望

　根本が侍ジャパンに選出され、３月上旬に京セラドームを訪れた際にも対面し、「久しぶりー」と抱き合った。「また輝星さんに会えますね。ジャパンで会いましたけど、その時は抱き合っただけでした。今回は可能性は低いですけど、投げ合うこともあるかもしれないですよね」と〝初対戦〟にも意欲を見せた。

目指すは１軍〝完走〟　「最後まで１軍にいるつもりです」

　もう２度と、２軍には戻って来ない覚悟だ。「もちろん、最後までずっと１軍にいるつもりです。試合をつくることが一番だと思うので、変に力みすぎて、コントロールを崩したりしないように、良いバランスで投げられればいいかな」

　２週間遅れで開幕を迎える高卒４年目のホープが、チームを上へと押し上げる。