勝負の年に背水の覚悟

　過去の栄光は、もういらない。高卒６年目の柿木蓮投手（２３）が、「もうそろそろ大阪桐蔭じゃなくて、日本ハムの柿木として認知されるようになりたい」と意気込んでいる。２０１８年夏の甲子園で、優勝投手になった。今は、育成契約の身だ。背水の覚悟で、勝負の年を迎えている。

力感なくキレのいい球を模索

　今オフはロッテ・石川歩と合同自主トレを行い、経験豊富な右腕から多くを吸収した。

「トレーニングもですけど、投げることメインで、石川さんに教えてもらいました。いろんな発見もありましたし、新たな気づき、知識が増えたオフシーズンでした。一番、印象に残ったのは、『投げない意識』で投げること。（投球フォームを見せながら）ずーっと投げない投げない投げない投げない、投げちゃったみたいな。投げない投げない投げない、あー離れた、みたいな感じで投げる。感覚ですけど。石川さんはそれがすごいです。力感なく投げる。力感はなくしても、キレがいい球。僕は中継ぎなので、そこに自分のプラスアルファを乗せられたら」

輝星との別れ

　〝再会〟を誓う男がいる。オリックスに移籍した吉田とは、甲子園の決勝で対戦し、同期で入団。以来５年間、切磋琢磨を続けてきた。

「もう、腐れ縁です。最初にトレードを聞いたときはびっくりしましたし、輝星のテンションも低かった。強がっている感じはありましたね。５年間一緒にやってきたのでもちろん寂しいですけど、僕は別にこれでお別れではないと思っています」

「泣けよ」にも動じず「全然会えるだろ」