伊江島での自主トレを公開　エース右腕との胸熱エピも披露

　日本ハムの野村佑希内野手（２３）が１４日、沖縄・伊江島で行っている自主トレを公開した。４番返り咲きへ。勝負のシーズンに臨む背番号５が、メジャーリーグ・レイズと契約を結んだ上沢直之投手（２９）との胸熱エピソードを明かした。

不本意だった２３年シーズン　２軍落ちも経験

　沖縄本島からフェリーで３０分の離島で、野村が必死にバットを振っている。昨季は開幕４番の座を勝ち取ったが、不振もあり２軍落ちを経験。自己最多の１２５試合に出場にしたものの、精神的に苦しいシーズンを送った。

口をつぐんだ新庄監督　４番争奪戦はゼロからスタート

　新庄監督は今季の４番を「今年は言わない」と春季キャンプで争わせる考え。その言葉を受けて「去年、僕が明言されて失敗しているので、それもあると思うんすけど…。僕の評価は去年よりかは厳しくなると思いますし、１年間チャンスをもらって、あの成績しか残せなかった。もう一度、ゼロからしっかりアピールしないと出られない」と危機感を口にする。

捨てたポジションへのこだわり　まずは打撃でアピール

　ポジションについても「サードで勝負はしたいですけど、去年あれだけチャンスをもらって、あの数字なので、そういうことを言える立場の選手ではない」とキッパリ。「まずは打ってアピールして、試合に出ることから。打っていればポジションも動かせると思う」。まずは持ち前の打撃で勝負する。

〝２人メシ〟するほどの仲　上沢の渡米に心機一転　

　定位置確保へ、決意を新たにする出来事があった。海を渡ることが決まった上沢とは年代、ポジションこそ異なるが、かわいがってもらっていた。「上沢さん、めっちゃ仲良くさせてもらってました。去年も後半はほぼ、上沢さんと僕と２人で飯に行っていました。カウンターで焼き肉を食べましたね」

一気に距離を縮めた２３年シーズン　遠征先での会食は恒例　

　股関節を痛めてリハビリしていたルーキーイヤーの２０１９年。エース右腕も左膝骨折の大けがで、２軍施設のある鎌ケ谷にいることが多かった。もともと親交があった２人の仲がグッと深まったのは昨シーズン中。右腕が登板した日の夜、「飯に行こうか」と、よく食事に誘ってくれた。

　「一昨年にも、むちゃくちゃ誘ってもらったんすけど、僕は（杉谷）拳士さんに誘われていて、めちゃくちゃ断っていた。（引退して）いなくなって、たいがい暇をしてるんで。ウエートとかしていると、まだ飯を食っていないでしょ、みたいに来て、食べてないです、じゃあ行くかみたいな感じです。（上沢には）家族がいるんで、ホームではなく、遠征の時に」。仙台、大阪、福岡と遠征先で一緒に出かけた。

うれしかった一言　「おまえとは波長が合う」　

　会話の内容はたわいもないこと。「マジでたいした話をしてないっすよ。あんま真剣な話しないっすね。だから、誘われるのかもしれないっすけど。おまえとは波長が合うと言われました」と、うれしそうに明かした。

あらためて芽生えた尊敬の念

　レイズとの契約が決まった時には、野村から連絡を入れた。「かっこいいっすよね。いろいろ契約がある中で、自分の夢というか、そういうところをブレずに選択する姿というか。育成に定評のある球団がいいって、夢を追う姿というか、やっぱり人と違うところというか、尊敬できるなと思いました」

憧れの先輩に負けない　「ウダウダ言ってられない」

　実は、これから一緒に行く約束をしていたお店があったという。「そこは１人で行ってきますと、ＬＩＮＥを入れました。やっぱり、すごいなと思うんで。ウダウダ言ってられないなって思います。より厳しい環境に行っているんで。追いかけていきたいなというか、そういうところを目指していきたいなと思いました」。おとこ気あふれる先輩のように、逆境に立ち向かう。