■パ・リーグ１８回戦　日本ハム０ー５西武（８月２５日、ベルーナドーム）

八回に登板し１回パーフェクト　〝らしさ〟全開で２奪三振

　泥にまみれた分だけ、輝きを増して戻って来た。日本ハムの吉田輝星投手（２２）が２５日、今季１軍初昇格を果たすと、西武戦の八回から即登板。最速１４９キロの直球で押しまくる〝らしさ全開〟の内容で２三振を奪い、１回を３者凡退に抑えた。

　「自分のデータ的にも被打率が一番低いのがストレート。あの（直球で押す）スタイルでいけるなら、それがいい。ファームでは真っすぐを３０～４０％くらいにして、いろんな変化球を練習しつつ、真っすぐの状態を戻そうとしていたんですけど、全然違うピッチング内容でした。でも、きょうは変化球がいらないくらいの出来だったと思います」

盛り上がる相手応援にテンション上昇　中軸相手に１１球中９球が直球

　日が暮れても蒸し暑さが残るベルーナドーム。２軍とは迫力が違う西武応援団の音を聞き、自然とスイッチが入った。「僕は相手の応援が盛り上がっていると、結構テンションが上がってくるタイプ」。先頭の３番・マキノンを、直球３球で見逃し三振に斬ると、敵地のファンを一気に味方につけた。

　続く４番・渡部はカウント２ー２から、外角への１４９キロで空振り三振。最後は５番・外崎を三ゴロに仕留めた。全１１球中９球が直球。相手の中軸を真っ向勝負でねじ伏せた。

不振に陥った２０２３年　復調へ「野球ファースト」で練習漬け

　もがき苦しみ、ようやく日の当たる場所に帰ってきた。昨季は主に中継ぎで５１試合に登板し、飛躍の年となったが、今季は一転。先発挑戦を直訴し、開幕ローテーション入りを狙うも、春季キャンプ中から投げても投げても調子が上がらず、開幕１軍を逃した。２軍でも納得いくボールが投げられない日々が続き、次第に表情から笑顔が消えた。３、４月は「マジで毎日イライラしていました」と、どん底だった。

　人は窮地で真価を試される。吉田はいら立つ気持ちの矛先を、趣味や遊びで紛らわすことなく、野球だけにぶつけた。「イライラして暗い気持ちになるのも嫌なので、とにかく練習しました。しないと気持ち悪いと思うぐらいに。休みの日も髪を切るぐらいで、あとは練習。野球ファーストです」。先輩からのゴルフの誘いも「今はそんな場合じゃないなと思ったので」と、きっぱり断った。

夜間に自室で黙々と〝投球〟　「部屋でもシャドーできるなって」

　復調のきっかけの一つが、夜な夜な寮の部屋で取り組んだシャドーピッチングだった。「部屋で夜暗くなると、窓ガラスに自分が映るじゃないですか。それを見て、部屋でもシャドーできるなって思ったんです。窓の枠があるので、そこに合わせて（片足で）立って、ちょっとでも枠からズレたらやり直しって。重心の位置を意識しながらやっている中で、真っすぐ立てる場所を見つけた感覚がありました」。誰にも見られない鎌ケ谷の一室で一人タオルを握り、腕を振り続けた。

全てを野球に捧げた　「成長につながると感じたものはやってみた」

　５月以降も調子の波に悩まされ、一進一退の状態が続いた。それでも、「２軍にいるからこそ、できることを」と、ウエートトレーニングから部屋の整理整頓まで、成長につながると感じたものは全てやってみた。

　「断捨離とかもしましたね。私生活は絶対に野球につながると思うので。食事も意識して、タンパク質が取れるように部屋にホットプレートを入れて、ベーコンとか卵を焼いたりもしました。将来のことも考えて登板後にもウエートをしています。スクワットは１６０キロで１０回。ベンチプレスは８０キロ６回を２セットとか。入団時に比べたら全然、上がるようになりました」

苦境を乗り越えつかんだ成長　残り試合へ連投宣言！

　こんなはずじゃないと、何度も自分にいら立ちながら、そのたびに歯を食いしばって練習に打ち込んできた。ようやくつかんだ１軍のマウンドで見せた快投。「だいぶマイナスから１軍生活が始まっていますけど、ちょっとは前進できたんじゃないかな」と笑顔を見せた。

　「気を緩めず、これを最低限くらいだと思ってやっていきたい。残り試合も少ないので、連投してもベンチに入り続けて、投げられる限り投げたい」。秋田で培った雑草魂は今も健在。苦境を乗り越え一回り大きくなった背番号１８が、チームの希望の光になる。