真ん中低めにナイスボール　「僕にとってもすごく特別な場所」

　佑ちゃんがエスコンのマウンドに登場―。全国高校野球選手権南北海道大会決勝戦の試合前、元日本ハムの斎藤佑樹さん（３５）が始球式を行った。日本ハムの新球場「エスコンフィールド北海道」のマウンドに上がり、投じた白球は見事に真ん中低めに吸い込まれた。

　「僕にとっても、すごく特別な場所で、始球式という貴重な経験をさせていただいたことを、改めて感謝したいです。いつか全力で投げたいと思っていた場所だった。決勝戦を戦う両チームが頑張れるように、スイッチを押せたらなという思いで投げました」

思い出される２００６年の駒大苫小牧との激闘

　始球式が決まってからは肩をつくり直して臨んだ１球だった。早実高時代の２００６年には駒大苫小牧との激闘を制し、甲子園優勝を成し遂げた。その１球の重みを両チームから感じ取ることができた。「あと１勝したら甲子園っていうところのプレッシャーって本当に僕も感じてきた。改めてあの雰囲気を感じさせてもらえた」と笑顔を見せた。