ソフトバンクとの壮行試合（２月２５日、宮崎）に五回から３番手で登板

　侍ジャパンのジョーカーだ。３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表の日本ハム・伊藤大海投手（２５）が、２５日に行われるソフトバンクとの壮行試合（宮崎）に五回から３番手として登板し、１イニングを投げる。宮崎での強化合宿第２クール２日目の２２日は、２３日のブルペン入りに備えて遠投などで調整。「すごく体の状態もいいし、自分自身も楽しみ。調整というより、自分のポジションを勝ち取れるようしっかりアピールしたい」と誓った。

ＷＢＣ本番では先発投手の降板後、イニング途中、走者が残っている場面での〝火消し役〟

　チームでは先発を担う伊藤が、ＷＢＣ本番では〝火消し役〟を託されそうだ。２０２１年まで日本ハムでコーチを務めた厚沢和幸ブルペン担当コーチが「先発とか第二先発よりも、あと１アウト、あと２アウトを取ってほしい。大事な切り札の役割をやってくれたら、でかいなと思っています」と構想を明かした。

　ＷＢＣは球数制限があり、継投が鍵となる。首脳陣は先発投手が降板後、イニング途中、走者が残っている場面での登板する投手が「２、３人必要」と適性を見極めており、筆頭候補として伊藤の名が挙がっている。

厚沢コーチ「打者１人目に対するスイッチの入れ方がうまい。アドレナリンの出し方とか」

　昨年１１月の強化試合では、延長戦を想定したタイブレークの練習で起用された。厚沢コーチは「やっぱり打者１人目に対するスイッチの入れ方がうまいしね。技術もそうですけど、アドレナリンの出し方とかすごい上手」と評価する。

　日本ハム入団時は「ピッチングスタイルが『ザ・先発』だった」と先発起用を進言したが「彼の能力ではリリーフも出来ますよ」と太鼓判。「珍しい万能型。そういった意味ではジョーカーなのかなって。ジョーカーは何でも使えるでしょ」と大きな期待を寄せる。

　重要なポジションを担うことになり、伊藤も「どこで投げてもゼロで帰ってくる事にこだわってやっていけたらいいなと思います」と気合十分。日本ハムから唯一選出された道産子右腕が、世界一奪還を目指す栗山ジャパンの切り札となる。