登板前日の〝通達〟にも　鈴木「それに向けて準備してきた」

　日本ハムの鈴木健矢投手（２５）が３１日、沖縄・名護で自主トレーニングを行った。この日、キャンプ初日の２月１日に行われる紅白戦に先発することが決定。「紅白戦の先発は２人だけ。そこに選んでいただけて光栄。期待に応える気持ちでやりたい」と意気込んだ。相手チームの先発は高卒２年目の畔柳亨丞投手（１９）が務める。若き右腕の投げ合いから２０２３年シーズンがスタートする。

　サプライズな抜てきだった。鈴木は練習前に、紙で張り出されたキャンプ初日のスケジュール表を確認。「河野に『あしたのメニュー見ました？　健矢さん１番目ですよ』って言われて、マジかと。それに向けて準備してきたので、やれることをやれたらいい」。大役に驚きながらも、登板へ向けて気持ちを高めた。

ミスターサブマリンに師事　２３年シーズンは２種の直球で勝負

　オフシーズンは玉井を通じて、日本製鉄かずさマジックで監督を務める元ロッテの渡辺俊介氏（４６）の元を訪ねた。ミスターサブマリンと呼ばれた名投手からは、浮き上がる直球の極意を教わった。「僕の真っすぐはシュートして垂れる。俊介さんは浮き上がる。握りやリリースの仕方を聞いた。こういう感覚もあるんだなと新しい発見になった」。今季は場面に応じて２種類の直球を投げ分け、投球の幅を広げるつもりだ。

　目標は先発ローテの一角を勝ち取り、シーズンを全うすること。紅白戦は生き残りを懸けた大事な登板だ。「僕は当落線上。アピールしないといけない。結果が悪くても自分の良さを出せるように。最低限のことはやりたい」。一戦一戦に全力を尽くし、最善の結果を求める。

対するは高卒２年目右腕の畔柳　「投げるからには結果を求めたい」

　一方の畔柳は、鈴木よりも一足早く１月下旬に紅白戦の先発を通達されていた。「投げるからには結果を求めたい。オフ期間に準備してきたことをやるだけ」と泰然自若だ。自主トレ期間は直球の強さを求め、フォーム改良に踏み切った。茨城・筑波にある動作解析の施設へ通い、これまでの２段モーションを矯正した。

　「そこの（スピード）ガンだと１５６ぐらい出た。確実にストレートのキレは良くなってきている」と、直球の質に手応えを感じている。磨いた自慢の直球を武器に、相手打者をねじ伏せる。１９歳の若武者は「初めての１軍キャンプで投げさせてもらえるのはプロ野球人生のプラスになる。１イニングだけど何かをつかみたい」。サバイバルレースが、いよいよ始まる。