■日本ハム１－０ロッテ（１８日、札幌ドーム）

虎の子の１点を守り切った―。日本ハムは１８日、札幌ドームでロッテと対戦し、１―０で快勝。今季初めて最少得点ゲームをモノにし、５位の西武に１ゲーム差と迫った。先発登板のドリュー・バーヘイゲン投手（３０）が五回までノーヒット投球の６回１安打無失点と流れをつくった。その後、２年ぶりに５０試合登板を達成した堀瑞輝投手（２３）ら３人も無失点投球で完封リレー。三回に西川遥輝外野手（２９）の適時三塁打で奪った１点を死守した。

　勝利の方程式を担い続け、大台に到達した。１点リードの七回に救援した堀がロッテの中軸を１２球で料理。危なげなく３者凡退に仕留め、セットアッパーの役目を果たした。１０９試合目で２年ぶりとなる５０試合登板をクリアし「いつもと変わらず、しっかり打者と勝負できた。５０試合は毎年目標にしている数字なので達成できてうれしい」と素直に喜びを表した。
　今季は４３回２／３を投げて、防御率が２．０６。抜群の安定感を誇っている。入団した２０１７年から２０２０年まで、４年間の通算防御率は５．００。数字だけを見ても、格段に進歩している。
　その要因の一つは、思考の転換だ。過去を振り返ると、安打１本を怖がり、投球が窮屈になっていたという。しかし、今は違う。「ランナーを出してもホームにかえさなければいいと考えるようになってから、そんなに慌てることもなく投げられている」と自己分析した。
　１３年連続で５０試合以上に登板している宮西の影響がある。走者をためても動じることなく、ふてぶてしく投げ込む姿がお手本になった。オフの自主トレにも同行して教えを吸収しており「以前は絶対に打たれたくないと思っていたけど、割り切れるようになった。いいところを見習っています」と明かした。
　技術的にも進化している。代名詞にもなっているスライダーは改良を施してきた。打者やカウントによって意図的に球速を変え、曲がりの大きさも操作。簡単にアジャストさせない細かい工夫がある。
　現在、最優秀中継ぎ投手のタイトルに直結するホールドポイントはパ・リーグ断トツの３５。当然、意識はしている。「中継ぎをやっている上で獲りたい賞なので、これからも気を抜かず、しっかり投げて、最後にそれがついてくればいいかなと思います」。
　宮西から一人前と認められるためにも、タイトルは譲れない。「自主トレの時もお世話になっているので、何か小さなことかもしれないけど、恩返しできたら」と堀。殻を破った５年目左腕は“師匠”のように、シーズンラストまで強い心でマウンドに立つ。
（榎本真之）