目を細めて優しく笑う。電話越しでも柔和な笑顔が想像できた。元ＧＭの山田正雄スカウト顧問と話す機会があった。現場で取材していた時から、長くお世話になっている。今でも折に触れ、連絡を差し上げる。ファイターズの今季公式戦が終わったタイミングで、今シーズンの戦いぶりをいろいろ振り返ってもらった。話題は今季限りでユニホームを脱いだ中島卓也に及んだ。

　しみじみと「よく頑張ったよねぇ。打ち方を研究してさ。自分のスタイルをつくったよね。日本ハムに入って良かった。本人にとっても、球団にとってもね。それが一番だよね」。中島が福岡工高３年時、山田顧問はＧＭ職に就いていた。足しげく通って見たわけではない。ただ、一目見て感じた。「なんとかやっていけるかな」。ひたむきにプレーする姿が印象的だった。

　ところが、だ。数々の名プレーヤーを発掘してきた名伯楽も感服した。「まさか、ここまで頑張ってくれるとはねぇ」。気付けば中島はプロの世界で１８年も飯を食った。しかも不可欠な選手として２０１６年にはリーグ優勝＆日本一に大きく貢献した。苦労した経験もプラスと捉えている。山田顧問は「ここ２～３年は（２軍暮らしが多く）苦しんだよね。でも、それも今後に生きるんじゃないかな。指導者としても一流になってくれるだろうからね」と期待を込めた。

　「引退発表後、中島選手とはお話しになったんですか？」、「何か言葉をかけたんですか？」。最後にそう聞いてみた。すると、山田顧問は「どうだったかねぇ。忘れたよ。ハハハ」。失礼ながら言わせてください。なんとも照れ屋な〝山田さん〟らしい返答だった。