■春季全道高校野球（５月２９日、札幌円山）
▽準々決勝　札幌大谷４－７旭川実業

リード広げる２点弾

　４番弾で４強入り！　旭川実業が１３安打７得点で札幌大谷に勝利した。５－２の六回、「４番・一塁」で先発した近藤唯人内野手（３年）の公式戦初本塁打となる右翼スタンドへの２ランでリードを広げると、先発・馬場太智投手（３年）からの３投手による継投で逃げ切った。旭川実業は準優勝を果たした２００６年以来１９年ぶりのベスト４。４番の状態も上向いてきただけに、同年以来の決勝進出へ視界は良好だ。

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　新緑の円山に、大きな放物線を描いた。六回１死二塁。打席の近藤は右から左に体重を乗せるいつものルーティンを行い、投球を待ち構えた。その初球、札幌大谷の岩渕英晃投手（３年）が投じた内角高めの直球に鋭い軸回転で反応。「入ったと思いました」との言葉通り、高く舞い上がった白球はそのまま右翼フェンスを越えた。岡本大輔監督（５２）も「予想していなかった」と目を丸くした本塁打で、勝利をたぐり寄せた。晴天に恵まれた円山のダイヤモンドを一周し「気持ちよかったです」と公式戦初アーチの余韻に浸った。

一回には同点適時打

　先制されて迎えた一回の第１打席も無死満塁から同点適時打を記録。１回戦の札幌光星戦でも一回に先制適時打を放っており、勝負強さが目立っている。近藤自身も「１、２、３番が塁に出てくれるので、とにかく返すことを意識してます」と得点圏での打撃を最重要視。ただ、ここ最近で一番状態が良かったこともあり、六回の打席は「狙ってみようかなと思ってました」と言ってのけた。札幌大谷には５月５日の練習試合で４－６と敗れていたが、近藤は岩渕から右中間への二塁打を放っていただけに、相性の良さも生かした一発となった。

実は投手から転向　好きな選手はクロマティ！

　冬の間は、短い距離から投じられた白球を打ち返すショートゲームで打撃練習を重ねた。ただ打つのではなく、５球の中で捉えられた数をチームメートと競い合うことで集中力を保ち「ショット率を重点的に磨いた」。この日は本塁打を含む２安打３打点と練習の成果を示したが、同じく課題としている逆方向への長打が出ていないことに不満げ。「流しの長打を狙っていきたいです」と準決勝以降での快打を誓った。

プロスピやって、イメージが強かった

　投手として旭川実業に入学したが、結果を残せず２年春の終わり頃から岡本監督と話し合い、野手に専念することを決めた。野手としてのスタートは他の選手より遅かったことから、全体練習後にも「最低でも５００（スイング）は、やってました」と一心不乱にバットを振り込み、昨秋から４番を任されるほど成長した。そんな近藤の好きな選手は同じ左打者で元巨人のウォーレン・クロマティ。２００７年生まれの近藤とはかけ離れた世代の選手だが、そこはＺ世代。「（野球ゲームの）プロスピをやっていて、クロマティのイメージが強かった」とニッコリ。圧倒的な打撃力を見せたクロマティのように、全道に集う好投手から強烈な一撃を放つ。