■オープン戦　ＤｅＮＡ３ー２日本ハム（３月２４日、エスコンフィールド北海道）

ＯＰ戦最終戦で１回無失点　さあ準備万端

　〝大師匠〟直伝の新球で、新境地を開いた。日本ハムの山本拓実投手（２４）が２４日、エスコンフィールド北海道で行われたＤｅＮＡとのオープン戦に４番手で登板し、１イニングを無失点に封じた。

　シーズン前のラスト実戦で上々の結果を残し、移籍２年目のシーズンへ弾みをつけた。

ＤｅＮＡ打線を引っ張る佐野＆牧を手玉

　細心の注意を払い、マウンドへ向かった。オープン戦は１３日の広島戦以来。２０日の２軍ヤクルト戦の登板を挟んで迎えた一戦で、本領を発揮した。相手の中軸を担う佐野と牧を凡打に仕留めるなど、直球主体の投球でＤｅＮＡ打線を抑え込んだ。

自己最速を更新する一方で…　納得できない投球内容

　今春のオープン戦では、自己最速を更新する１５６キロを記録。出力が向上した一方で、なかなか満足いく結果を得られなかった。「力加減が一番のテーマ。１５６キロを出したことで（球速を）求めてしまった。ホンマは、そこだけじゃない。打者を抑える意味では球速よりも大事なことがある」と、対バッターに照準を合わせて投球を見つめ直した。

的確なアドバイス　２試合連続で本領発揮

　授かった金言は、効果てきめんだった。山本拓が中日時代から慕い〝師〟とする谷元打撃投手は、日本ハム時代に武田コーチと師弟関係を結んでいた。小さな大投手の系譜を受け継ぐ右腕は、１失点した広島戦の翌日に〝大師匠〟である同コーチから言葉をかけられた。

　「『セットポジションに入った時の構えに力みがある。力が入って背中が丸まっているよ』って。良いボールを投げたい思いが先行していたのかな…。体は熱くても頭は冷静に。去年は、こういうふうに投げていたなと思い出せました。不安があったけど、開幕前に良いバランスを見つけられたので、これで大丈夫です」

　プロフェッショナルは、わずかな違和感を見逃さない。たった１つの助言で、パフォーマンスは一気に上向いた。２軍ヤクルト戦、ＤｅＮＡ戦と２試合連続の好投でシーズン本番への準備を整えた。山本拓は確かな自信と新たな武器を携えて、勝負のシーズンに突入する。

伝家の宝刀に手応え十分　「真っすぐと変わらない感覚で投げられる」

　昨秋のキャンプから習得を目指したシュートが今、切れ味を増している。「（武田）久さんから『インコースを攻めないといけない投手だよ』と言われて、投げ始めました。春のキャンプ、オープン戦と投げてきたけど、手応えをつかんだのは前回登板から。久さんに握り方を教えてもらったシュートは、真っすぐと変わらない感覚で投げられる」

迷いや不安は皆無　万全の状態でシーズンへ

　新球種は、直球と変わらない球速で右打者の内角をエグる。この日、牧を一邪飛に仕留めた１４８キロの速球もシュートだった。「真っすぐと同じスピードで打者に食い込むイメージで、良い感じの力加減をつかみました。あとは勇気を持って、狙ったところに投げるだけです」

　レジェンド右腕直伝の必殺球が、投球の幅を広げてくれる。