■オープン戦　日本ハム４ー４ＤｅＮＡ（３月８日、横浜スタジアム）

八回に５番手で登板　「自分でもびっくり」のピッチング

　日本ハムの山本拓実投手（２４）が８日、横浜スタジアムで行われたＤｅＮＡとのオープン戦で救援登板し、自己最速を２キロ更新する１５５キロを３度、マークした。

　気温１０度を下回る寒さも影響はなし。「投げていて自分でもびっくりしていた」と振り返った剛球で、首脳陣に猛アピールした。

ピンチにも動じず　２奪三振で１回１安打無失点

　早朝、雪が降っていた横浜。同点の八回、マウンドに上がった山本拓は躍動感たっぷりに腕を振った。最初に対戦した京田は最速更新となる１５５キロの直球で空振り三振。３人目の林に対して２球、１５５キロを計測した。

　２死から安打と四球で一、二塁のピンチこそ招いたが、三振で切り抜けて１回無失点。インパクト十分のパフォーマンスだった。

オフのフォーム改良が奏功　自然体で納得の投球

　全力で飛ばしている感覚はなかった。「オフシーズンにフォームを変えたので、去年とは感覚が全然、違うんですけど、いい感じで投げられていた。めちゃくちゃ力んで投げていたというよりは、むしろ１５５キロが出た後の方が力んでいたので（笑）。そこはいいメカニックで投げられたのかな」と自然体を強調し、表情を緩めた。

狙い通りの球速アップ　力が伝わる右足の使い方

　球速アップは、オフの最重要テーマだった。取り組みは多岐にわたったが、特に意識したのは、軸足となる右足の使い方、プレートの使い方だ。昨季までは、つま先の右部分だけをプレートに付け、かかとは離して投げていた。そこに改善の余地があった。

　「よく軸足で蹴って投げると言うんですけど、僕はその感覚がなかった。（プレートを踏む時に）右足がバッターに対して垂直というより、３０度ぐらい曲げている方が投げやすかったんですけど、そうすると、膝が割れて力が逃げてしまう。トレーナーの方とも話し合って、今年のオフはプレートにかかとを付けて投げても違和感がないような体づくり、フォームづくりをしていこうと話して。それがすごくいい感じで身に付いているのかなと。より力の伝達がうまくいっている結果かな」と自信をのぞかせた。

リスクを冒してまでも選んだチャレンジ

　フォームを変えることが、マイナスに作用するリスクもあったが、あえて挑戦した。１０月、１１月は投球練習をほぼ行わず、新しい体の動かし方を身に付けるためのメニューに集中。１２月から再開した投球練習でも軸足の矯正に主眼を置き、反復することで、なじませてきた。

まだまだ伸び盛りの小さな巨人　「もっと信頼されるように」

　最速、平均球速が上がったことで、変化球の使い方、配球も変わってくる。引き出しが増えれば当然、捕手もリードしやすい。「リリーフでどうしても出力が必要な場面、力でいかなければいけない場面が出てくる。もっと幅を広げたいと思いますし、もっと信頼されるように取り組みたい」

　向上心旺盛な１６７センチ右腕は、加速度的に進化していく。