再出発の８年目左腕　１２日のサムスン戦に登板予定

　日本ハムの堀瑞輝投手（２５）が、完全復活へ充実のキャンプを送っている。

　２１年に最優秀中継ぎのタイトルを獲得した左腕だが、昨季は左肩痛の影響もあり、１軍登板は５試合のみ。新たな武器を携え、１２日にはサムスンとの練習試合（赤間）でキャンプ３度目の実戦に臨む。

球種増で臨む２０２４年シーズン

　沖縄・名護の地で、汗を流す堀の表情が明るい。痛めていた左肩のコンディションは万全。「球種を増やして、今年はやろうと思います」。投球の幅を広げるため、これまで隠してきた〝秘密兵器〟を解禁した。

プロ入り後に封印していた持ち球　そのボールとは…

　その正体は、米大リーグで主流の変化球・ツーシーム。広島新庄高時代に使用していたが、プロ入り後はあえて投げていなかった。当時は１８歳。２軍投手コーチだった高橋憲幸スカウトのアドバイスで、直球とスライダーで勝負していくことを決めた。

　その教えを忠実に守ってきたが「もう８年目だし」と決断。球速は真っすぐと、ほぼ変わらない１４０キロ前後で「僕の狙いとしては内野ゴロを打たせたい。右だったら引っかけて、左だったら、ほぼインコースを張られていないから、あるぞという意識付けです」と意図を明かす。

すでに実戦で試投済み　松本剛も太鼓判「あれ、めっちゃいい」　

　実戦で試投し、手応えを感じている。７日の紅白戦（名護）では、先頭の進藤に二塁打を浴びたが、石井、松本剛ら後続をピシャリ。「ピンさん（石井）、（松本）剛さんに投げました。剛さんはファウルを打って、後で聞いたら『あれ、めっちゃいい』と言われました」。選手会長からお墨付きをもらい「もっと精度を上げて使えたらなと思います」と自信を深めた。

さあ、名誉挽回だ！　頼れる武田久コーチも復帰

　頼れる存在もいる。２０１７年の１年だけ一緒にプレーした武田久投手コーチが、指導者として６年ぶりに古巣復帰。「自分のことを昔から知っている人がいるとやりやすいです」。もがき苦しんだ昨シーズンから一転、笑顔にあふれる一年にする。