上川畑とともに帯広でプレミアムトークライブ

　日本ハムの上沢直之投手（２９）が２０日、ニッポンハムプレゼンツプレミアムトークライブ（帯広会場）に上川畑大悟内野手（２６）とともに出演。新庄剛志監督（５１）との秘話を披露し、聴衆を引きつけた。ポスティングシステムを利用してのメジャー移籍を目指す右腕は今オフ、数多くの思い出を胸に海を渡る。

今から１年半前　２０２２年５月７日の西武戦

　ボスにかけられた言葉で一番うれしかったものはー。ファンからの問いかけに一瞬、思考を巡らせて口を開いた。「人づてに聞いたんだけど…。僕は去年、シーズン初勝利が遠かった。その初勝利した日に聞いた話です」。さかのぼること１年半前。舞台は２０２２年５月７日の西武戦（ベルーナドーム）だ。

試合前のミーティング　指揮官がコーチ陣に…

　昨季の上沢は開幕から波に乗れず、６戦未勝利のまま５月を迎えていた。大黒柱の誤算は当然、チーム成績にも影響を及ぼす。低空飛行を続ける中、指揮官は試合前に行われるミーティングで、コーチ陣に熱く訴えかけたという。

　「首脳陣だけの会議で、監督が『きょうは上沢くんのために点を取って、なんとか勝たせてあげよう』という話をしたと聞いた。直接、かけられた言葉じゃないからこそ、グッと来るものがあった。僕はこれから、この人のために投げようと思いました」。心燃やしたエースは、この月４度の先発登板で、全て７回以上を投げて４連勝。防御率０・５８の圧倒的な成績を収め、自身初の月間ＭＶＰ賞を受賞した。

夢をつかむべく１２月上旬に渡米　「しっかりと報告できたら」

　夢を追い、日本を飛び出す。１２月上旬には海を渡り、アメリカを拠点に自主トレと本格的な移籍交渉に乗り出す。帯広のファンと触れ合った上沢は「皆さんと話すことができて本当に楽しかった。来年に関しては、僕もまだ分からない状況。決まり次第、しっかりと報告できたらと思います。どこにいても頑張ります」

　特別な時間をかみしめながら、決意を表明した。