北広島市内のショッピングモールに選手集結

　Ｂ１レバンガ北海道のＴＩＰＯＦＦイベントが２日、北広島市内のショッピングモールで行われ、折茂武彦代表（５３）が沖縄で開催中のＷ杯に挑む日本代表の健闘を称えた。また、これまで以上に育成に力を入れ、将来の日本代表輩出をあらためて目標に掲げた。

Ｗ杯豪州戦を弾丸ツアーで現地観戦

　折茂代表は、８月２９日に沖縄アリーナで行われた１次リーグ最終戦の日本対オーストラリア戦を１泊２日の弾丸ツアーで生観戦。他の試合も逃さずチェックしている。「オリンピックに自力で出ることが、日本男子バスケットの長年の悲願。そこはあと１歩ということで、非常に期待もしています。自力でオリンピックに出ることになれば、またひとつバスケットの歴史も変わりますし機運も日本全国で高まっていくのかな」と、数時間後に控えた大一番に向けエールを送った。

ホーバス監督とはトヨタ時代に２季プレー

　折茂代表と今季で引退するＳＦ桜井良太（４０）は、２００６年の世界選手権（現・Ｗ杯）に共にＳＧとして出場した。日本代表のトム・ホーバス監督（５６）とは、折茂がトヨタ入団から２季チームメートとしてプレー。ベネズエラ戦で３点シュートを７本中６本決めネット上で〝リアル三井寿〟と一気にバズったＢ１宇都宮ブレックスのＳＧ比江島慎（３３）は、２２年６月に札幌で行われた折茂代表の引退試合に出場するなどの親交がある。

「僕らは土台を作り、若い人たちにバトンタッチした」

　「僕らは土台を作ったというか、正直われわれがいなければ今はない。だから今の世代も日本代表の誇りと責任感を持って戦ってくれてると思う。そういった積み重ねが今後の日本バスケットの未来を作っていく。僕は僕らの時代でやるべきことはしっかりやれた。あとは若い世代、若い人たちにバトンタッチをしたことで非常にいい流れになった、これが一番」。元日本代表として後輩たちの戦いぶりに目を細めた。

「しっかり北海道で育成強化して輩出していく」

　１１年のレバンガ北海道創設後、フル代表に選手の輩出は未だ実現できていない。「日本代表クラスはね、正直言ってお金があれば取れますけど、われわれはそういったクラブではないので。辛抱強く１０年、２０年先を見据えながら、しっかり北海道で育成強化をして代表選手を輩出していく。または世界レベル、いわゆるＮＢＡといわれる世界最高峰のリーグでも戦えるような選手をわれわれが輩出していくことがクラブのビジョン。しっかりそのビジョンに従ってやっていければ」。かつて日本バスケットボール界を支えたレジェンドの後継者を育てていく。

Ｕ１８のＳＦ内藤耀悠が世代別代表に選出

　その種は芽吹き始めている。Ｂ１ライセンスには下部組織の保有が義務づけられており、各クラブがＵ１５、Ｕ１８を発足。２１年からは国内大会も始まった。レバンガも１８年にＵ１５、２１年にＵ１８を創設した。Ｕ１８の１期生・ＳＦ内藤耀悠（１７、北海道文教大附高３年）が昨年世代別代表に初選出。９月５日から２カ月間、世界１位のスペインに武者修行にいかせるなど未来の卵を大事に育てている。

　この盛り上がりを一過性のモノにしたくはない。過去、男子ラグビーや女子サッカー、女子ソフトボール、女子アイスホッケーなど、国際大会出場やメダル獲得を契機にリーグを活性化した例は多いが、人気の継続が課題となっている。

Ｗ杯の盛り上がりを「追い風にしていきたい」

　４８年ぶりに地力でのパリ五輪出場権を獲得し、盛り上がる日本バスケットボール界。各クラブに所属する代表選手見たさに全国のアリーナに足を運ぶ観客が増える可能性がある。レバンガに代表選手はいないが対戦相手にいるケースも想定される。「今回、ゴールデン（タイム）の中で試合が（ＴＶ）中継される。それだけ多くの方々が画面越しに見たり、沖縄アリーナもあれだけ盛り上がっていた。１０月に開幕を迎えるわれわれにとっては、それをしっかりプラスに考えて追い風にしていきたい」。将来の日の丸輩出のためには、まずは足元の北海道のバスケットボールファン拡大が第一歩となる。